Qu'y a-t-il de si spécial dans le désert d'Atacama?

Le désert d'Atacama au Chili, le désert non polaire le plus sec de la planète, s'étend sur une étendue de terre d'environ 1000 kilomètres (600 miles) coincée entre la chaîne de montagnes côtière de la Cordillère de la Costa et les Andes. La région possède de superbes formations géologiques et a fourni aux scientifiques une multitude de possibilités de recherche.

Vieux, chaud et sec

L'Atacama est le plus ancien désert de la planète et a connu des conditions semi-arides pendant environ 150 millions d'années, selon un article du numéro de novembre 2018 de Nature. Les scientifiques estiment que le noyau interne du désert est hyperaride depuis environ 15 millions d'années, grâce à une combinaison de conditions géologiques et atmosphériques uniques dans la région. Selon le pédologue Ronald Amundson de l'Université de Californie à Berkeley, cette région parfaitement desséchée du désert intérieur s'étend sur environ 50000 miles carrés (130000 km carrés)..

L'Atacama est niché à l'ombre des Andes enneigées, qui bloquent les précipitations de l'est. À l'ouest, la remontée d'eau froide des profondeurs de l'océan Pacifique favorise les conditions atmosphériques qui entravent l'évaporation de l'eau de mer et empêchent la formation de nuages ​​et de pluie. [Photos: La splendeur hantée du désert d'Atacama au Chili]

Dans d'autres déserts du monde, comme le Sahara, le mercure peut monter au-dessus de 130 degrés Fahrenheit (50 degrés Celsius). Mais les températures dans l'Atacama sont relativement douces tout au long de l'année. La température moyenne dans le désert est d'environ 18 degrés Celsius.

Un analogue pour d'autres mondes

Les abords de l'Atacama abritent des communautés d'organismes qui se sont adaptés pour prospérer dans des conditions difficiles. Le noyau hyperaride du désert, cependant, est largement dépourvu de vie végétale et animale, à l'exception de quelques souches de vie microbienne. Les scientifiques espèrent que l'étude des conditions sèches et poussiéreuses de l'Atacama révélera des secrets sur la clé de la vie dans d'autres parties de l'univers, comme Mars..

"Ce n'est pas la biologie qui rend les scientifiques désireux d'étudier dans le désert d'Atacama - c'est le manque de biologie", a déclaré Henry Sun, astrobiologiste au Desert Research Institute de Las Vegas, Nevada. Les chercheurs soupçonnent que les microbes qui habitent le noyau hyperaride du désert - qui glissent dans une sorte de stase pendant les périodes d'aridité - pourraient survivre à la vie sur la planète rouge.

"C'est un endroit vraiment intéressant pour voir à quel point la vie est tenace sur Terre et quelles sont les limites climatiques de la vie telle que nous la connaissons vraiment", a déclaré Amundson.

Mais même la plus tenace des formes de vie peut être perturbée.

En moyenne, la partie la plus sèche de l'Atacama reçoit moins d'un millimètre de pluie chaque année. Dans de rares cas, des torrents de pluie tombent et la vie réagit. En 2017, des fleurs sauvages ont fleuri à la suite d'une averse dramatique. Des orages similaires ont été signalés en mars et août 2015.

Bien que les pluies aient réveillé des champs de fleurs sauvages, les inondations ont eu des conséquences dévastatrices sur la vie microbienne dans le désert, qui s'est adaptée pour survivre sans eau. De nombreux microbes dans le noyau hyperaride du désert, par exemple, éclatent après avoir absorbé trop d'eau de pluie.

Les scientifiques soupçonnent que ces tempêtes catastrophiques pourraient devenir plus fréquentes à mesure que les changements climatiques et les conditions atmosphériques dans l'océan Pacifique fluctuent. "Au lieu de rendre le désert plus sec, le changement climatique pourrait en fait le rendre plus humide", a déclaré Amundson.

Pays des merveilles géologiques

Une grande partie du noyau du désert d'Atacama est recouverte d'épais dépôts de sel appelés playas, qui peuvent s'étendre sur des kilomètres et ont près d'un demi-mètre d'épaisseur (1,6 pied) à certains endroits. Le désert est parsemé de pierres qui ont été transportées à travers les playas par de puissantes rafales de vent. Les cônes alluvionnaires, qui sont de grands dépôts de sédiments en forme d'éventail, relient le plateau désertique aux montagnes qui l'entourent et suggèrent que l'eau s'écoulait autrefois des Andes dans le désert..

L'Atacama comprend également une bande de désert de 435 miles de long (700 km) et de 12 miles de large (20 km) connue sous le nom de ceinture de nitrate. Les minéraux nitrés peuvent être trouvés dans tout, des explosifs aux engrais et ont été largement extraits dans l'Atacama avant les années 1930..

Traditionnellement grattés sur la surface croustillante du désert ou extraits de veines rocheuses, on pensait initialement que les nitrates étaient transportés dans le désert par les embruns balayés par le vent. Récemment, des scientifiques ont découvert que l'une des sources de «l'or blanc» du désert pourrait être une ancienne nappe souterraine évaporée..

D'autres matériaux, tels que le lithium, le cuivre et l'iode, ont également été extraits à proximité; dans certains cas, les vestiges de ces opérations minières peuvent être vus de l'espace.

Une gamme éblouissante de télescopes

À 5 050 mètres d'altitude, le plateau du désert d'Atacama est peut-être le meilleur endroit au monde pour découvrir les secrets du système solaire. Pour le plus grand plaisir des astronomes amateurs, le désert accueille jusqu'à 330 nuits sans nuages ​​chaque année. Haut le long du plateau du désert d'Atacama, une série d'observatoires suivent les corps célestes de notre système solaire et au-delà.

L'Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - un réseau de 66 télescopes géré par une collaboration internationale d'organisations scientifiques d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Asie de l'Est et de la République du Chili - espionne les étoiles lointaines et les planètes nées autour d'elles.

Le très grand télescope de l'Observatoire spatial européen a permis de repérer le système TRAPPIST-1 de planètes semblables à la Terre, situé à seulement 40 années-lumière de la Terre, et a recueilli des données sur des atmosphères d'exoplanètes éloignées. Ce télescope, avec d'autres, a découvert certaines des bizarreries les plus intrigantes de l'univers et a fourni une mine de données aux chercheurs et astronomes du monde entier..

Ressources supplémentaires:

• Le ciel nocturne du sud révélé: le désert d'Atacama au Chili (photos)
• 8 faits intéressants sur le télescope ALMA
• Explorez l'Atacama, de l'Université de médecine de Caroline du Sud.