Pourquoi les Alliés n'ont-ils pas bombardé Auschwitz?

Au printemps 1944, les forces alliées ont reçu des renseignements inquiétants sur les atrocités horribles qui se sont déroulées à Auschwitz-Birkenau, dans le sud de la Pologne, un endroit maintenant connu comme l'un des camps d'extermination les plus brutaux des nazis.. 

Deux prisonniers juifs évadés ont révélé une connaissance de première main des horreurs qu'ils ont vécues, et les Alliés ont été confrontés à un choix terrible à un moment charnière de la guerre, alors que leurs ressources militaires étaient déjà épuisées au point de rupture..

Devraient-ils déployer des avions pour bombarder le camp de la mort, malgré un risque substantiel de tuer des prisonniers piégés? Ou le coût militaire et la perte potentielle de vies humaines étaient-ils trop élevés, alors que l'issue de la Seconde Guerre mondiale elle-même était en jeu? Dans un nouveau documentaire de PBS, "Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz", les historiens sondent les délibérations des dirigeants alliés: devraient-ils mener une action morale mais militairement infructueuse, ou concentrer leur puissance sur l'écrasement de la machine de guerre nazie pour de bon?

En relation: Photos: Les bombes volantes de l'Allemagne nazie

Établi en 1940 près de la ville d'Oświęcim, en Pologne, en tant que camp de concentration pour les prisonniers politiques polonais, le nombre de détenus d'Auschwitz est monté en flèche à mesure que la guerre progressait. En août 1944, Auschwitz comptait environ 400 000 personnes: 205 000 étaient juifs et 195 000 étaient non juifs - Polonais, prisonniers de guerre soviétiques, Roms et autres groupes ethniques, selon le mémorial et musée d'Auschwitz-Birkenau. (À la fin de la guerre, environ 1,1 million de personnes y étaient mortes.)  

Lorsque Rudolf Vrba et Alfred Wetzler se sont échappés d'Auschwitz en avril 1944, ils ont apporté avec eux le premier témoignage de témoin oculaire décrivant les chambres à gaz et l'utilisation par les nazis du meurtre de masse à une échelle impensable. Leur compte rendu détaillé de la clandestinité juive de Slovaquie, d'abord connu sous le nom de rapport Vrba-Wetzler, a ensuite été distribué sous le nom de Protocole d'Auschwitz, selon PBS.

De mai à juillet 1944, des copies du rapport ont été envoyées à l'Office suisse neutre des réfugiés de guerre; au siège du War Refugee Board à Washington, D.C .; et aux chefs des forces alliées, y compris le secrétaire adjoint américain à la guerre, John McCloy. Winston Churchill, le Premier ministre britannique, a été tellement troublé par le rapport qu'il a publié une note recommandant un bombardement sur le camp de la mort.

Mais finalement, aucun bombardier n'a été envoyé à Auschwitz. Bien que les raids alliés ciblaient déjà l'usine chimique allemande IG Farben, située à seulement 6 kilomètres du camp de la mort et utilisaient même des prisonniers d'Auschwitz pour le travail, plusieurs facteurs ont conduit les Alliés à rejeter Auschwitz comme cible potentielle, a déclaré Tami. Davis Biddle, professeur d'histoire et de stratégie de sécurité nationale au US Army War College de Carlisle, Pennsylvanie.

Une issue incertaine

Une raison peut être attribuée à l'antisémitisme répandu aux États-Unis et au Royaume-Uni pendant la Seconde Guerre mondiale, attisé par une campagne de propagande nazie très efficace suggérant que les Juifs manipulaient la machine de guerre alliée, a déclaré Biddle. .

"Les politiciens sont devenus nerveux s'il semblait qu'ils faisaient des efforts particuliers au nom des Juifs", a déclaré Biddle. En fait, de nombreuses personnalités des dirigeants américains - juifs et non juifs - ont convenu à l'époque que le maintien du soutien public à l'effort de guerre nécessitait de minimiser l'accent mis sur les intérêts juifs, a déclaré Michael Berenbaum, professeur d'études juives à l'Université juive américaine de Los Angeles.

"Il y avait une crainte que les Américains soutiennent moins l'effort de guerre s'ils pensaient que c'était la guerre contre les Juifs", a déclaré Berenbaum. .

Il y avait aussi la question de savoir avec quelle précision Auschwitz pouvait être bombardé depuis les airs. Les officiers militaires alliés avaient des photos aériennes du camp, et le Protocole d'Auschwitz fournissait plus d'informations sur les bâtiments, afin que les bombardiers puissent choisir des cibles qui feraient moins de victimes. Mais les bombardements aériens pendant la Seconde Guerre mondiale étaient notoirement inexacts; Le soi-disant bombardement de précision, tel que nous le connaissons aujourd'hui, était impossible, et un raid aurait pu tuer beaucoup plus de prisonniers qu'il n'en sauvait, a déclaré Biddle.

"Vous auriez besoin de larguer 220 bombes sur chacun des quatre crématoires d'Auschwitz-Birkenau pour avoir 90% de chances que l'une d'elles frappe chaque crématorium", a déclaré Biddle.. 

En relation: Comprendre les 10 comportements humains les plus destructeurs

De plus, affecter des bombardiers à un raid d'Auschwitz détournerait les ressources militaires des lignes de front, a déclaré Biddle.. 

"Nous regardons en arrière sur la Seconde Guerre mondiale et nous avons tendance à penser, eh bien, il était probablement évident que nous allions gagner. Ce n'était pas le cas", a déclaré Biddle. La fenêtre de 1944 dans laquelle il était possible de frapper à Auschwitz était aussi l'une des périodes de combat les plus intenses du continent européen; Les forces alliées se bousculaient pour déplacer les armées vers l'est, fermer les sites de lancement de roquettes allemands et empêcher une résurgence de la Luftwaffe - l'armée de l'air allemande..

"L'armée était très jalouse de ses ressources. Elle se bat pour sa survie en 1944", a déclaré Biddle. "D'une part, il y a des arguments en faveur du détournement de ressources pour atteindre cette cible. D'un autre côté, il y a ce sentiment que nous devons vaincre les Allemands quoi qu'il arrive, et tout concentrer sur la défaite militaire."

Même si les Alliés avaient bombardé Auschwitz, cela n'aurait pas été une "solution miracle" qui aurait sauvé des millions de vies, a déclaré Berenbaum. Au moment où les Alliés avaient ce dont ils avaient besoin pour procéder à un raid, il aurait été trop tard pour la plupart des 11 millions de victimes de l'Holocauste. La plupart des camps de la mort avaient déjà été fermés par les nazis en retraite; à ce moment-là, environ 90% des personnes assassinées par le Troisième Reich avaient déjà été tuées, a déclaré Berenbaum. 

Néanmoins, on ne peut nier que le bombardement d'Auschwitz aurait envoyé un message retentissant selon lequel de telles atrocités terribles ne resteraient pas sans réponse..

"J'aurais aimé que nous l'ayons fait", a déclaré Biddle. "Je souhaite que nous puissions regarder en arrière sur notre bilan de la guerre et dire, nous avons compris à quel point c'était horrible, et nous voulons faire une déclaration morale." 

"Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz" sera diffusé le 21 janvier à 21 h. sur PBS (consultez les listes locales), pbs.org/secrets et l'application PBS Video pour commémorer la Journée internationale du souvenir de l'Holocauste et le 75e anniversaire de la libération d'Auschwitz.

• Photos: Tunnel d'évacuation sur le site de la mort de l'Holocauste
• En photos: une cabane de filles retrouvée au camp de la mort nazi
• Images: Le journal nazi manquant refait surface

Publié à l'origine le .