Thomas Dalton
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Les horloges les plus précises au monde fonctionnent à un rythme régulier, ne gâchant qu'environ 1 seconde tous les 300 millions d'années.
Mais le cerveau prend ces secondes rythmiques et fait son propre sens du temps - en étirant les tiques et en les fronçant. Mais pourquoi le cerveau ne peut-il pas garder l'heure comme une horloge ordinaire? En d'autres termes, pourquoi le temps passe-t-il lorsque vous vous amusez et pourquoi marche-t-il quand vous vous ennuyez?
La façon dont le cerveau perçoit le temps dépend de ses attentes. Le cerveau peut représenter la probabilité que quelque chose se produise, étant donné que cela ne s'est pas encore produit, a déclaré le Dr Michael Shadlen, neuroscientifique au Columbia University Irving Medical Center de New York. [10 choses que nous avons apprises sur le cerveau en 2018]
Chaque pensée a différents «horizons», a déclaré Shadlen. Dans un livre, par exemple, les horizons se trouvent à la fin de chaque syllabe, à la fin de chaque mot, à la fin de la phrase suivante et ainsi de suite. Le temps passe selon la façon dont nous anticipons ces horizons, dit-il.
Lorsque vous êtes vraiment absorbé par quelque chose, le cerveau anticipe la «grande image» et voit à la fois les horizons proches et lointains, ce qui fait que le temps semble passer, a déclaré Shadlen. Mais lorsque vous vous ennuyez, vous anticipez les horizons les plus proches tels que la fin d'une phrase au lieu de la fin de l'histoire; ces horizons ne sont pas liés ensemble, et le temps rampe.
Il n'y a pas un seul endroit dans le cerveau qui soit responsable de la façon dont nous percevons le temps de cette manière. Au contraire, tout domaine qui suscite la pensée et la conscience est probablement impliqué dans cette tâche, a déclaré Shadlen..
«Il existe presque certainement une multitude de mécanismes de synchronisation dans le cerveau», a ajouté Joe Paton, neuroscientifique à la Fondation Champalimaud, une fondation de recherche biomédicale privée au Portugal. (Ces mécanismes de synchronisation subjectifs n'ont rien à voir avec les rythmes circadiens, ni avec la façon dont notre corps est lié à la rotation de 24 heures de notre planète.)
Un mécanisme implique la vitesse à laquelle les cellules cérébrales s'activent les unes les autres et forment un réseau lorsque vous effectuez une activité. Plus vite ces chemins de neurones se forment, plus vite nous percevons le temps, Paton et son équipe ont trouvé chez les rongeurs.
Un autre mécanisme implique des produits chimiques dans le cerveau. Encore une fois, chez les rongeurs, Paton et ses collègues ont découvert qu'un ensemble de neurones qui libère le neurotransmetteur dopamine - un produit chimique important impliqué dans le sentiment de récompense - a un impact sur la perception du temps par le cerveau. Lorsque vous vous amusez, ces cellules sont plus actives, elles libèrent beaucoup de dopamine et votre cerveau juge que moins de temps s'est écoulé. Lorsque vous ne vous amusez pas, ces cellules ne libèrent pas autant de dopamine et le temps semble ralentir.
On ne sait pas pourquoi nos cerveaux ne sont pas méthodiquement précis lors du suivi du temps. Mais cela pourrait avoir un avantage évolutif, a déclaré Paton. "La vie est en quelque sorte une série de décisions devrais-je-rester-ou-devrais-je-aller", a déclaré Paton. Ce sens interne du temps peut aider les animaux à décider quand il est gratifiant de rester quelque part.
Mais quand on regarde en arrière, la durée perçue d'un événement implique la façon dont le cerveau a établi la mémoire, a déclaré le Dr David Eagleman, professeur adjoint de psychologie et de santé mentale publique et de sciences de la population à l'Université de Stanford. Les réseaux de neurones qui codent pour une nouvelle mémoire sont plus denses qu'ils ne le sont pour quelque chose qui n'est pas nouveau, a-t-il déclaré. Quand vous regardez en arrière, ces réseaux plus denses donnent l'impression que cette mémoire a duré plus longtemps.
Par exemple, si vous vous souvenez d'un long vol, mais que vous prenez toujours de longs vols, vous vous souviendrez peut-être que cela passe plus vite qu'il n'y paraissait à l'époque parce que votre cerveau ne gardait pas beaucoup de mémoire, a-t-il déclaré..
De plus, "le temps semble s'accélérer avec l'âge", a déclaré Eagleman. Quand vous êtes enfant, tout semble nouveau, et donc votre cerveau établit des réseaux denses pour se souvenir de ces événements et expériences. En tant qu'adulte, cependant, vous avez vu beaucoup plus, donc ces événements n'incitent pas à la création de tels souvenirs. Alors, vous regardez vos jeunes années en arrière et vous dites: "Où est passé ce temps?"
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