Cameron Merritt
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Il était une fois l'Australie occidentale était couverte de forêts et ces forêts étaient remplies de créatures aveugles, sans yeux et tapageuses appelées schizomides. Mais au cours des 66 derniers millions d'années, la région est devenue beaucoup plus chaude et sèche à mesure que tout le continent se déplaçait vers le nord vers l'équateur. Ces forêts moururent lentement et les créatures qui s'y trouvaient devaient trouver de nouvelles maisons. Ils ont donc fui sous terre dans de nombreuses vagues, évoluant pour survivre dans leurs environnements radicalement modifiés.
C'est l'histoire racontée dans un nouvel article basé sur une étude génétique de ces étranges arachnides. Les bestioles, cousins très éloignés des araignées et des scorpions, se retrouvent partout dans le monde. Mais ce n'est que dans la région de Pilbara, en Australie occidentale, qu'ils se retrouvent sous terre. Les chercheurs décrivent 56 nouvelles espèces dans leur étude, un groupe incroyablement diversifié pour une si petite zone.
"Nous pensons qu'il y aura probablement beaucoup plus d'espèces là-bas, parce qu'elles ont de si petites distributions ... et nous n'avons pu échantillonner que quelques endroits", le chercheur principal Kym Abrams, biologiste à l'Université d'Australie occidentale, dit dans un communiqué. [Goliath Birdeater: Images d'une araignée colossale]
Habituellement, lorsque les chercheurs rencontrent des schizomides souterrains jusque-là inconnus, dit-elle, c'est au cours d'une enquête environnementale du type généralement menée avant les grands projets de construction..
Cette diversité de ces espèces, a écrit Abrams et son équipe dans le document, résultait probablement de la fragmentation de l'espèce à mesure que la région se desséchait. Les schizomidés sans yeux sont aveugles et utilisent donc leurs longues pattes antérieures pour taper dans leur environnement, presque comme quelqu'un utilisant une canne. Et les espèces individuelles du monde entier ont tendance à occuper des zones relativement petites.
Mais alors que l'ouest desséché de l'Australie a forcé ces créatures de Pilbara sous terre, les arachnides semblent être devenus encore plus isolés les uns des autres, séparés par de longues étendues de terre cuite. Et une fois isolé, chaque groupe de schizomides était libre d'évoluer le long de son propre chemin, un peu comme s'ils avaient chacun été largués sur différentes îles du Pacifique..
Les biologistes se sont longtemps demandé, a écrit l'équipe, si les schizomides souterrains australiens descendaient tous d'une seule espèce qui voyageait sous la surface en même temps, ou si les créatures tombaient dans les profondeurs sales par vagues. Cette recherche, ont écrit les scientifiques, suggère que même si les 56 espèces se comportent de la même manière - tous sauf un type vivent toute leur vie sous terre, n'émergeant jamais à la surface où vivaient leurs ancêtres - elles descendent de différentes vagues de pionniers souterrains..
Une fois sous terre, les descendants de ces pionniers se sont séparés les uns des autres, évoluant séparément vers une variété d'espèces encore plus large..
Cette recherche a été publiée en ligne dans le cadre du prochain numéro d'octobre de la revue Molecular Phylogenetics and Evolution.
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