Joseph Norman
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Les Californiens connaissent des conditions hivernales inhabituellement désagréables cette semaine alors qu'une "rivière atmosphérique" traverse la majeure partie de l'État, entraînant des vents hurlants et de fortes pluies.
La tempête est arrivée mardi soir (12 février) dans le nord de la Californie et s'est poursuivie mercredi 13 février, conduisant le National Weather Service (NWS) à émettre des avertissements d'inondations soudaines, de glissements de terrain et de vents violents dans la région. Selon le NWS, il est prévu d'apporter des "précipitations excessives" dans le sud de la Californie jeudi (14 février). [Météo Weirdo: 7 événements météorologiques rares]
Les rivières atmosphériques sont d'énormes «rivières dans le ciel» qui font s'écouler l'humidité des tropiques vers le nord, de la Californie au Canada. Ces énormes systèmes météorologiques peuvent transporter plusieurs fois l'eau douce qui traverse le puissant fleuve Mississippi, a rapporté le média local KQED..
"Ce sont les plus grandes rivières d'eau douce de la planète", a déclaré F. Martin Ralph, directeur du Center for Western Weather and Water Extremes à La Jolla, en Californie, à KQED..
Ces rivières atmosphériques de vapeur d'eau condensée peuvent facilement mesurer 1 600 kilomètres de long et 482 kilomètres de large, a déclaré Ralph. Quand une rivière atmosphérique apporte de l'humidité d'Hawaï à l'ouest des États-Unis - comme c'est le cas avec la tempête actuelle - elle est connue sous le nom de Pineapple Express..
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les rivières atmosphériques peuvent apporter des pluies indispensables - ou faire des ravages en déversant de fortes pluies ou de la neige lorsqu'elles touchent terre. La Californie a récemment connu des tempêtes, ce qui signifie que l'averse actuelle tombe sur un sol gorgé d'eau. Les incendies de forêt d'été ont également brûlé la terre dans plusieurs régions de Californie, et les cicatrices de brûlures peuvent également être plus sujettes aux inondations soudaines et aux débris, selon le NWS..
Mercredi matin, les précipitations totales sur 24 heures atteignaient 7,6 centimètres dans certaines parties de la région de la baie du Nord, San Francisco recevant environ 1,5 pouces (3,8 cm) de pluie, selon le NWS. Les résidents le long de la côte et des collines de la région de la baie peuvent faire face à des vents violents de 25 à 35 mi / h (40 à 56 km / h) avec des rafales allant jusqu'à 97 km / h (60 mi / h), selon le NWS. Les médias sociaux étaient en effervescence avec des rapports d'arbres abattus et d'inondations soudaines. Dans les Sierras, le NWS a averti que la rivière atmosphérique pourrait provoquer des «roofalanches», ou la libération soudaine de neige de toits déjà enneigés, ce qui peut poser un grave danger.
Plus tôt ce mois-ci, Ralph et ses collègues ont développé une nouvelle échelle pour décrire la force des rivières atmosphériques. L'échelle, qui a été décrite dans le numéro de février de la revue Bulletin of the American Meteorological Society, classe ces événements météorologiques selon les catégories «1 à 5», la catégorie 1 indiquant une tempête «faible» et la catégorie 5 indiquant une tempête «exceptionnelle» . Le classement est basé sur la quantité de vapeur d'eau transportée par la tempête et sur la durée pendant laquelle elle évacue de l'humidité sur une zone donnée, selon un communiqué. L'échelle indique également dans quelle mesure la tempête est susceptible d'être bénéfique - en apportant la pluie indispensable pour reconstituer les réservoirs après une sécheresse, par exemple - ou dangereuse, entraînant des inondations et des glissements de terrain. La tempête actuelle est de «catégorie 3», selon le média local CBS San Francisco.
Tia Ghose a contribué au reportage.
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