Le premier dinosaure nageur connu vient d'être découvert. Et c'était magnifique.

Malgré de vieux dessins désuets de dinosaures à long cou pataugeant dans les marécages, les scientifiques ont longtemps cru que les dinosaures étaient un groupe amoureux de la terre: aucun n'était censé nager. Maintenant, cependant, un nouveau fossile de queue découvert au Maroc révèle que les dents acérées et redoutables Spinosaurus aegyptiacus était le Michael Phelps du Crétacé.

Le prédateur Spinosaurus, qui pouvait atteindre 7 mètres de long, avait une queue large en forme de pagaie qui se comportait plus comme la queue des crocodiles d'aujourd'hui que celle d'autres dinosaures carnivores, ont rapporté des chercheurs aujourd'hui (29 avril) dans la revue Nature.

"Cette découverte est le clou dans le cercueil de l'idée que les dinosaures non aviaires n'ont jamais envahi le royaume aquatique", a déclaré Nizar Ibrahim, paléontologue à l'Université de Detroit Mercy et auteur principal de la nouvelle étude, dans un communiqué. "Ce dinosaure poursuivait activement des proies dans la colonne d'eau, pas seulement debout dans des eaux peu profondes en attendant que les poissons nagent."

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Spinosaurides nageurs

Le Spinosaurus a toujours été une créature controversée. C'était un théropode, ou une partie d'un groupe de dinosaures principalement carnivores qui marchaient sur deux jambes; et c'était à peu près la taille d'un autre théropode, Tyrannosaurus rex, avec des projections massives de ses vertèbres s'élevant jusqu'à 5,4 pieds (1,6 m) au-dessus de son dos. Les paléontologues pensent que ces projections soutenaient probablement une voile recouverte de peau. Compte tenu de son long museau et de ses dents en forme de cône, qui ressemblent beaucoup à des crocodiles modernes, les paléontologues sont depuis longtemps convaincus que Spinosaurus mangeait du poisson, mais la plupart soupçonnaient qu'il pataugeait le long des rives, chassant dans les eaux peu profondes.

Ibrahim et ses collègues pensaient Spinosaurus était plus qu'un simple échassier. En 2014, les chercheurs ont publié un article dans la revue Science affirmant que le dinosaure était adapté à un mode de vie fortement aquatique. Il avait les pieds plats et les narines hautes sur la tête, ainsi que des os denses qui lui auraient permis de contrôler sa flottabilité en nageant, écrivaient-ils à l'époque. Mais, ont-ils écrit dans le nouveau journal Nature, cette idée a été contestée, surtout parce qu'il n'y avait aucune preuve pour montrer comment Spinosaurus se serait propulsé dans l'eau.

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Un point de friction particulier était l'espace vide sur le squelette de Spinosaurus où sa queue aurait dû être. Il n'existe qu'un seul squelette de Spinosaurus aegyptiacus c'est presque complet, ont écrit Ibrahim et ses collègues. D'autres squelettes connus de l'espèce ont été logés à Munich, en Allemagne, pendant la Seconde Guerre mondiale et ont été détruits par les bombardements. Le spécimen restant manquait une grande partie de la queue et des sections vertébrales.

Nouvelle découverte

Un nouveau fossile, découvert dans les lits de Kem Kem du sud-est du Maroc, a tout changé. Ibrahim et son équipe ont déterré des os représentant environ 80% de la longueur de la queue d'un jeune Spinosaurus.

Et la queue ne ressemblait en rien à celle des autres carnivores théropodes. Il était grand et plat, comme une nageoire. Pour tester les performances de la queue dans l'eau, les chercheurs ont créé un modèle en plastique de la queue et l'ont attaché à un contrôleur robotique. Ils ont constaté que la queue générait huit fois plus de poussée dans l'eau que les queues de deux autres théropodes. - Allosaure et Coélophyse, un petit carnivore du Trias. Il était également 2,6 fois plus efficace dans ses mouvements que les queues de ces deux dinosaures terrestres. Au lieu de cela, il se comportait plus comme la queue d'un crocodile moderne ou d'un triton huppé moderne, deux animaux aquatiques qui peuvent également se déplacer sur terre..

Les découvertes ont atterri avec éclat dans la communauté paléontologique mercredi 29 avril.

"Cette queue, pour moi, a l'air très aquatique", a déclaré à CNN Jason Poole, paléontologue et professeur adjoint à l'Université de Drexel qui n'a pas participé à la recherche..

Mais malgré ses prouesses à la nage, Spinosaurus ne s'est probablement pas éloigné trop de la terre, a déclaré à Gizmodo le paléontologue de l'Université d'Édimbourg Steve Brusatte, qui n'a pas non plus participé à l'étude..

"Sans aucun doute Spinosaurus était un nageur capable dans les eaux peu profondes, mais ses fossiles se trouvent également à l'intérieur des terres, donc il était probablement à l'aise sur terre et dans l'eau ", a déclaré Brusatte.

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