Jacob Hoover
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Quand une pieuvre enroule l'un de ses bras flexibles autour d'un rocher ou d'un morceau de nourriture, ce n'est pas parce que le cerveau de l'animal a dit: «Ramassez ça». Au contraire, le bras décide lui-même de ce qu'il va faire ensuite. Pour une personne, ce serait comme si son gros orteil disait où elle va marcher.
Mais le système nerveux d'un céphalopode n'est pas câblé comme celui d'un humain - ou comme les systèmes trouvés dans tout autre vertébré, d'ailleurs, où un cerveau central diffuse des ordres de marche au reste du corps. Au lieu de cela, les membres de poulpe sont parsemés de concentrations de neurones appelés ganglions; ces "cerveaux de bras" peuvent donc fonctionner indépendamment du cerveau central.
En fait, les scientifiques qui ont récemment visualisé un mouvement progressif dans les bras de poulpe ont découvert que le cerveau central de l'animal n'était guère impliqué; ils ont présenté leurs résultats le 26 juin lors de la conférence scientifique sur l'astrobiologie 2019. [8 faits loufoques sur les poulpes]
Les chercheurs ont utilisé une caméra et un logiciel de suivi du comportement pour modéliser la façon dont une pieuvre perçoit puis traite les informations sur son environnement à l'aide de ses bras, a expliqué Dominic Sivitilli, étudiant diplômé en neurosciences comportementales et astrobiologie à l'Université de Washington à Seattle, lors de la présentation..
"Ce que nous examinons, plus que ce qui a été examiné dans le passé, c'est comment les informations sensorielles sont intégrées dans ce réseau pendant que l'animal prend des décisions compliquées", a déclaré Sivitilli dans un communiqué..
Le mouvement du bras d'une pieuvre commence loin du cerveau, déclenché par des capteurs dans une ventouse de bras à tâtons se sentant sur le fond marin ou dans un aquarium. Chaque ventouse contient des dizaines de milliers de récepteurs chimiques et mécaniques; pour mettre cela en perspective, un doigt humain ne contient que quelques centaines de récepteurs mécaniques, a déclaré Sivitilli.
Quand une pieuvre touche quelque chose d'intéressant, le «cerveau» dans ses bras traite l'entrée et déplace le signal, indiquant au bras ce qu'il doit faire ensuite. Les signaux générés par une ventouse sont transmis à son voisin le plus proche, activant les muscles du bras et générant une vague de mouvement qui se déplace le long du bras vers le corps, ont découvert les chercheurs. Alors que les bras s'engagent activement avec l'environnement - et les uns avec les autres - le signal qui atteint le cerveau central de l'animal est "hautement abstrait" et n'est pas directement impliqué dans les interactions des bras, a expliqué Sivitilli.
Essentiellement, les pieuvres «externalisent» le calcul sur la façon de bouger leur corps, attribuant ces actions à des contrôles locaux - les ganglions - dans chaque bras, plutôt que de compter sur le cerveau central pour dire aux bras quoi faire, a déclaré Sivitilli dans la présentation..
"D'une certaine manière, la pieuvre a envoyé son esprit dans l'environnement pour le rencontrer à mi-chemin", a-t-il ajouté..
Mais attendez, vous pensez peut-être - pourquoi les scientifiques parlent-ils de poulpes lors d'une conférence d'astrobiologie? Qu'est-ce que cela a à voir avec la vie extraterrestre? (Et non, ce n'est pas parce que les pieuvres sont vraiment des extraterrestres, comme l'a affirmé un autre groupe de chercheurs en 2018.)
On pense que les pieuvres sont très intelligentes, mais leurs solutions de contournement pour percevoir et interagir avec le monde qui les entoure diffèrent considérablement des techniques qui ont évolué chez les vertébrés intelligents. La cognition Octopus pourrait donc servir de modèle alternatif important pour comprendre l'intelligence, et elle pourrait préparer les experts à reconnaître les expressions inhabituelles de la vie intelligente qui proviennent d'autres mondes, a déclaré Sivitilli dans le communiqué..
"Cela nous donne une compréhension de la diversité de la cognition dans le monde", a déclaré Sivitilli. "Et peut-être l'univers."
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