Anciens crânes de baleine écrasés de 15 mètres de long pour le dîner

Une ancienne baleine deux fois plus longue que les orques d'aujourd'hui, autrefois dévorée par d'autres baleines dans les mers de l'Éocène.

Un fossile découvert en Égypte semble préserver la baleine, une espèce éteinte appelée Basilosaurus isis, avec les os d'une espèce de baleine plus petite dans son estomac. Les chercheurs soupçonnent que les dents B. isis a chassé les nourrissons de l'espèce Dorudon atrox, livrer des morsures mortelles aux crânes des plus petites baleines avant de consommer la proie.

"B. isis lui-même avait un long museau et était armé d'incisives pointues et de dents de joue acérées », a déclaré l'auteur de l'étude Manja Voss, chercheuse sur les mammifères marins au Berlin Museum für Naturkunde, dans un courrier électronique. Ces caractéristiques redoutables suggèrent que la baleine était un son temps. [Galerie d'images: Anciens monstres de la mer]

Monstre marin

Basilosaurus isis a vécu entre 34 millions et 38 millions d'années et a atteint entre 50 et 60 pieds (15 et 18 mètres) de longueur. Des parents proches de cette baleine à dents ont déjà été trouvés fossilisés avec les restes de poissons et de requins dans leurs zones abdominales, ce qui suggère que les baleines chassaient ou récupéraient.

Mais une découverte en 2010 d'un B. isis fossile dans le Wadi Al-Hitan (Vallée des baleines) en Égypte est le tout premier spécimen de l'espèce trouvé préservé avec son dernier repas à l'intérieur. La vallée, à environ 140 kilomètres au sud-ouest du Caire, est un point chaud pour les fossiles de baleines, avec des centaines de squelettes trouvés préservés là-bas.

Les fossiles de Wadi Al-Hitan se trouvent souvent à la surface, a déclaré Voss, leurs os blancs brillant au soleil. C'est ainsi que les chercheurs ont découvert le nouveau B. isis, qui était déjà exposée par le vent et l'érosion. Les scientifiques ont retiré le contenu de l'estomac fossilisé pour analyse, mais ils ont laissé le reste de la baleine recouvert de sédiments après avoir pris des photos et des mesures, de sorte que le fossile serait protégé..

Parmi le fouillis d'os trouvés mélangés avec le squelette de la baleine se trouvaient des dents, des fragments de crâne, des vertèbres et des côtes de D. atrox, une ancienne espèce de baleine qui a atteint environ 16 pieds (5 m) de long. Certains des fragments de crâne avaient des marques de morsure qui semblaient correspondre B. isisles dents de.

Baleines mangeant des baleines

B. isis aurait pu récupérer ces autres baleines, mais Voss et ses collègues ont dit qu'ils soupçonnaient que B. isis chassé ses compagnons cétacés. Les marques de morsure sur le crâne suggèrent une attaque meurtrière, ont rapporté les chercheurs aujourd'hui (9 janvier) dans la revue PLOS ONE, et non un grignotage de balayage, qui serait plus susceptible de cibler la zone abdominale graisseuse. De plus, plusieurs juvéniles D. atrox des squelettes ont été trouvés dans la vallée des baleines, ont écrit les chercheurs.

"Quelque chose les a tués," dit Voss. Le grand et à pleines dents B. isis est un suspect parfait, dit-elle. Son anatomie suggère que c'était un tueur, et il aurait pu facilement chasser les juvéniles D. atrox. Baleines modernes de D. atrox's infirmière de taille aux côtés de leurs mères pendant jusqu'à deux ans, ont écrit les chercheurs, faisant de ces jeunes baleines des cibles vulnérables pour les grands chasseurs.

Un équivalent moderne serait les orques, qui sont environ la moitié de la taille de Basilosaure jusqu'à 23 à 32 pieds (7 à 9,7 m) de long. Les orques chassent une variété d'autres animaux marins, y compris les baleines; Lors d'un incident en 2017 au large des côtes de la Californie, un groupe d'orques particulièrement meurtrier a tué quatre baleines grises, dont un petit, en une semaine. Les fossiles suggèrent que le comportement des «baleines mangeuses de baleines» a commencé très tôt dans l'évolution des baleines, a déclaré Voss.

Le contenu de l'estomac fossilisé de la grande baleine comprenait également des dents d'un poisson ancien de 3,2 pieds de long (1 m). Pycnodus mokattamensis, suggérant que B. isis chassé aussi de gros poissons. Les chercheurs ont également trouvé une seule dent d'un requin appelé Carcharocles sokolovi, une créature qui aurait mesuré environ 5 m de long. B. isis ont peut-être chassé de gros requins, ont écrit les chercheurs - les orques tentent parfois d'abattre de grands blancs de nos jours - mais il est plus probable que le requin ait perdu sa dent en récupérant le B. isis carcasse.

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