Paul Sparks
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De nouvelles observations d'un astéroïde lointain ont peut-être donné aux scientifiques la première preuve recherchée depuis longtemps que les géants gazeux de notre système solaire se sont autrefois ivre dans l'espace, jetant de côté les petits planétoïdes alors qu'ils se formaient à moitié dans le cosmos..
L'astéroïde - nommé 2004 EW95 - a été découvert pour la première fois en 2004 à environ 4 milliards de kilomètres de la Terre, dans l'anneau de glace et de roche en forme de beignet au bord de notre système solaire appelé la ceinture de Kuiper. La ceinture de Kuiper commence au-delà de l'orbite de Neptune, à environ 30 unités astronomiques du soleil, soit environ 30 fois la distance entre le soleil et la Terre, et peut s'étendre presque aussi loin dans l'espace interstellaire. (Une unité astronomique mesure environ 93 millions de miles, soit 150 millions de kilomètres.) [Météorites: roches qui ont survécu à une plongée ardente sur Terre]
Le jeune système solaire
Alors que la ceinture abrite probablement des milliards de comètes et des centaines de milliers de planétoïdes glacés et inexplorés (y compris la planète naine Pluton), les scientifiques soupçonnent que des milliers d'objets mystérieux proviennent de beaucoup plus près de la Terre..
Mais comment ces objets se sont-ils retrouvés au bord du système solaire? Certaines théories récentes suggèrent qu'ils ont été jetés là-bas par des géants gaziers renégats comme Jupiter et Saturne pendant les premiers jours de la formation de notre système solaire. Selon ces théories, les géantes gazeuses n'ont pas commencé leur vie sur une orbite fixe, mais ont plutôt rugi à travers le matériau d'accrétion de la galaxie, rebondissant contre la gravité de l'autre et lançant les corps plus petits et plus faibles sur leur chemin dans l'espace..
Si ces théories sont correctes, certains des astéroïdes tourbillonnant autour de la ceinture de Kuiper doivent être le même type d'astéroïdes anciens riches en carbone (ou carbonés) que l'on trouve couramment dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter aujourd'hui. Mais les scientifiques n'ont pu trouver aucun de ces astéroïdes carbonés dans la ceinture de Kuiper - jusqu'à présent.
Dans un article récent publié dans le numéro de mars de l'Astrophysical Journal Letters, une équipe internationale de chercheurs a examiné en détail la faible lumière se reflétant sur l'astéroïde Kuiper 2004 EW95. Avec l'aide du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (oui, c'est son vrai nom), l'équipe a collecté des informations détaillées sur la lumière réfléchie par l'astéroïde au cours de deux sessions distinctes en 2014 et 2017 (puisque différents éléments absorbent et reflètent différentes longueurs d'onde de lumière, la lumière réfléchie par un astéroïde peut révéler sa composition.)
"Le spectre de réflectance de 2004 EW95 était clairement distinct des autres objets observés du système solaire externe", a déclaré l'auteur principal Tom Seccull, étudiant de troisième cycle à l'Université Queen's de Belfast, en Irlande du Nord, dans un communiqué..
Contrairement à d'autres objets connus de la ceinture de Kuiper, qui sont uniformément sombres et largement sans traits, le 2004 EW95 a réfléchi de faibles longueurs d'onde qui semblaient correspondre à la présence de certains minéraux. Ces minéraux, appelés phyllosilicates et oxydes ferriques, suggèrent que l'objet s'est formé dans des conditions similaires à celles de nombreux astéroïdes carbonés trouvés beaucoup plus près de la Terre. Cependant, les données de réflexion de la lumière de l'astéroïde suggèrent que l'EW95 2004 a également subi un coup massif qui l'a fait chauffer de manière significative..
"[Ces découvertes] sont cohérentes avec l'idée que cet objet peut s'être formé près de Jupiter parmi les astéroïdes primordiaux [carbonés] et a ensuite été mis en place dans la ceinture de Kuiper par les planètes en migration", ont conclu les auteurs dans leur article..
Si cet ancien astéroïde faiblement étincelant est en effet un exil riche en carbone jeté loin de sa maison d'origine par un géant gazier bourru, il fournit une "vérification clé" à l'une des théories dominantes sur les débuts de notre système solaire, le des chercheurs ont écrit - dans lequel les géantes gazeuses ont fait la fête en se chargeant à travers le système solaire et en éjectant des corps rocheux sur des orbites lointaines.
Une observation plus approfondie de la ceinture de Kuiper pourrait fournir des milliers d'autres indices sur les mystères fondamentaux de notre système solaire - et tout ce dont nous avons besoin est d'un très grand télescope pour les découvrir..