Des archéologues examinent une soupe de restes humains dans une tombe de masse gorgée d'eau en Égypte

Une tombe du désert est devenue une tombe aqueuse pour environ 50 à 60 anciens Égyptiens sur le site de l'ancienne carrière du Nil de Gebel el-Silsila, en Haute-Égypte.

Les archéologues ont annoncé la découverte du charnier le 13 décembre. Ils ont découvert le tombeau il y a près de deux ans, mais les fouilles ont été minutieuses. Les deux chambres sont remplies d'eau saumâtre provenant d'une source naturelle et les restes à l'intérieur sont mélangés. Pour fouiller la tombe, les archéologues doivent faire fonctionner des pompes pour éliminer suffisamment d'eau afin qu'ils puissent s'asseoir et tamiser doucement la boue à la main pour trouver des os et des artefacts..

«Nous sommes en fait assis dans cette soupe, pour ainsi dire, de restes humains», a déclaré John Ward, le directeur adjoint de mission du projet d'enquête Gebel El-Silsila, dirigé par son épouse, Maria Nilsson. "Vous ne pouvez pas du tout voir dans l'eau, donc tout se fait au toucher." [Voir les photos des artéfacts de la tombe aqueuse]

Tombeau insolite

Gebel el-Silsila se trouve dans une partie étroite du Nil à environ 65 kilomètres au nord d'Assouan. C'était un site de carrière majeur datant de la 18e dynastie égyptienne, il y a environ 3550 ans.

La tombe nouvellement découverte remonte à cette époque, a déclaré Ward. Il se trouve au fond d'un puits de 5 mètres de profondeur creusé dans le substratum rocheux. La tombe est composée de deux chambres, mais les archéologues n'ont pas encore pu accéder à la deuxième chambre car elle est remplie de débris et de limon.

Dans la seule salle principale, cependant, les chercheurs ont trouvé trois sarcophages. L'un contenait les restes d'un enfant; l'autre un bébé. Le troisième est également de la taille d'un bébé, mais n'a pas encore été complètement étudié, a déclaré Ward. [Photos: Tombes d'enfants découvertes dans l'Égypte ancienne]

Autour de ces sarcophages se trouvaient les os d'au moins 50 autres personnes, environ les deux tiers des adultes et un tiers des enfants. Les restes sont confus, a déclaré Ward, à cause de l'eau qui coule dans la tombe et à cause d'une tentative infructueuse de pillage, qui, à un moment donné, a perturbé le limon et l'eau.

Tombe mystère

Toutes les autres tombes de Gebel el-Silsila ont été pillées, donc en découvrir une avec tout son contenu à l'intérieur, c'est "comme Noël tous les jours", a déclaré Ward - si Noël impliquait de s'asseoir dans une chambre souterraine humide flottant autour d'une eau trouble et remplie d'os , en tous cas. L'effet de l'excavation dans de telles conditions est d'un autre monde, a déclaré Ward. "C'est humiliant."

Un examen des ossements de la tombe a révélé que de nombreux mâles adultes présentaient des signes de fractures et de problèmes de dos, indiquant qu'il s'agissait probablement d'ouvriers de carrière. Les femmes et les enfants à l'intérieur étaient peut-être des membres de la famille: une découverte claire du projet Gebel el-Silsila est que la carrière était le site d'une communauté prospère, pas seulement d'un camp d'hommes peuplé de travailleurs..

La nouvelle tombe indique également que ces ouvriers n'étaient pas des esclaves. Les corps ont été retrouvés avec des amulettes, y compris des shabtis - de petites figurines enterrées avec les morts pour agir comme leurs propres ouvriers dans l'au-delà. Les esclaves n'auraient pas été enterrés avec des shabtis, a déclaré Ward.

Les chercheurs analysent actuellement le troisième sarcophage et continuent de fouiller dans la tombe limoneuse. Avec le temps, ils prévoient également de fouiller la deuxième salle.

«Nous essayons de comprendre pourquoi tant de personnes ont été enterrées au même endroit», a déclaré Ward.

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