Peter Tucker
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Les fourmis appelées Sericomyrmex amabilis sont de modestes agriculteurs. Ils entretiennent des jardins de champignons florissants à travers l'Amérique centrale; élever de grandes familles qui travaillent dur; et sont toujours heureux de laisser un voisin venir manger un morceau - même lorsque ces voisins se chargent librement de parasites et que la «morsure» comprend quelques-uns des bébés des agriculteurs.
Les biologistes estiment qu'environ 75% de tous S. amabilis les nids hébergent également une fourmi parasite gourmande appelée Megalomyrmex symetochus. Ces soi-disant parasites sociaux se manifestent dans des fermes de champignons déjà prospères et peuvent y rester des années, se gorgeant des récoltes des fourmis fermières - et parfois de leurs larves riches en protéines - sans contribuer un peu de travail à l'entreprise. Et pourtant, à travers tout cela, les fourmis fermières lèvent rarement un palpeur pour expulser les voyous du buggy. Pourquoi pas? [Photos: Anciennes fourmis et termites enfermés dans l'ambre]
La raison de cette cohabitation maladroite, selon un nouvel article du numéro de mai 2018 de la revue Animal Behavior, semble être l'espionnage d'insectes avec un soupçon de guerre chimique. Malgré leurs manières de manger des bébés à la volée, M. symétoque les fourmis ont quelque chose que leurs hôtes n'ont pas: un venin puissant qui effraie les envahisseurs encore plus agressifs.
«C'est probablement un scénario où l'ennemi de votre ennemi est votre ami», a déclaré l'auteur de l'étude Rachelle Adams, spécialiste de l'évolution des fourmis et professeur adjoint à l'Ohio State University, dans un communiqué. En effet, des études antérieures ont capturé des images de M. symétoque les fourmis se précipitant pour défendre les jardins de champignons de leurs hôtes contre d'autres espèces envahissantes.
Dans leur nouvelle étude, Adams et ses collègues ont construit deux S. amabilis nids: un qui avait été exposé à des parasites, et un qui ne l'avait pas été. Les chercheurs ont ensuite observé ce qui se passait lorsque de nouveaux M. symétoque des parasites ont été introduits dans le mélange.
Au début, les fourmis fermières semblaient réticentes à accueillir des parasites inconnus dans le nid. Cependant, quelque chose a amené les hôtes à changer rapidement de réglage. "Lorsqu'elle est confrontée à une fourmi parasite, la fourmi du fermier se précipitera d'abord sur l'intrus, mais au lieu de mordre, elle s'éloignera et inclinera la tête vers le bas dans une réponse soumise", a déclaré Adams.
L'analyse chimique des deux espèces de fourmis a révélé que les parasites avaient une odeur nettement différente de celle des agriculteurs; cela comprenait des traces d'un venin alcaloïde puissant utilisé pour combattre des ennemis encore plus meurtriers. Les fourmis fermières peuvent probablement sentir ce venin de loin, ont écrit les chercheurs, et ont peut-être évolué pour accepter les parasites dans leurs nids comme une sorte de force de défense mercenaire..
"Les profils chimiques des parasites et les données comportementales soutiennent l'hypothèse que les parasites utilisent des armes pour maintenir une association aimable avec leurs fourmis hôtes", ont écrit les chercheurs. En échange d'un soutien militaire occasionnel, les parasites obtiennent une place gratuite pour s'écraser, des repas gratuits et une sorte d'immunité diplomatique aux fourmis.
Une fois acceptés dans le nid d'un hôte, les parasites semblent atténuer leur arôme venimeux et marcher plus furtivement. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que cela pourrait être le résultat d'une tactique parasitaire commune appelée «insignifiance», dans laquelle le parasite émet une odeur bénigne qui ne sent littéralement rien pour l'hôte. Caché dans l'odeur du néant, le parasite peut essentiellement marcher de manière invisible parmi les rangs de l'hôte. En résumé, vous pourriez dire que M. symétoque les fourmis marchent doucement et portent un gros bâton venimeux.
Pourtant, cet arrangement de colocation déséquilibré ne dure pas toujours éternellement, ont noté les chercheurs. En laboratoire et sur le terrain, certaines colonies d'hôtes ont été observées se rebellant contre leurs compagnons de nid parasites après avoir vécu ensemble pendant plus de sept ans, soit en détruisant entièrement les parasites, soit en abattant sévèrement leurs rangs. Une étude plus approfondie de cette démangeaison d'insecte de sept ans est encore nécessaire.