Les baleines bleues, les créatures les plus énormes de la planète

La baleine bleue (Balaenoptera musculus) est le plus gros animal connu de l'histoire. Ces énormes mammifères marins ont été connus pour atteindre jusqu'à 34 mètres de long, et les plus gros individus pèsent probablement au moins 150 tonnes (136 tonnes métriques), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries. C'est un peu plus de deux fois la longueur d'un autobus scolaire et plus de trois fois le poids d'un camion semi-remorque.

«Vous ne cessez jamais d'être impressionné par la force et la présence de ces animaux», a déclaré Richard Sears, biologiste marin et fondateur de Mingan Island Cetacean Study, une organisation de recherche à but non lucratif qui étudie les mammifères marins. L'énormité totale d'une baleine bleue n'est peut-être pas évidente au-dessus de la surface de l'eau, mais «lorsque vous êtes à côté d'une baleine bleue sous l'eau, c'est magnifique», a déclaré Sears. «C'est à ce moment-là que ton cœur bat son plein.

Taxonomie et évolution

Les baleines bleues appartiennent à un groupe de baleines appelées rorquals, qui sont des baleines à fanons avec des plis ou des rainures dans la peau qui permettent à leur bouche de se dilater pour avaler de plus grands volumes d'eau lors de l'alimentation. De nombreux scientifiques décrivent les baleines bleues comme appartenant à l'une des trois sous-espèces, avec des groupes trouvés dans l'hémisphère nord et l'Antarctique, et un troisième, les baleines bleues pygmées (B. musculus brevicauda), dans les océans Indien et Pacifique Sud-Ouest. Les baleines bleues pygmées sont de plus petites baleines, mais elles peuvent encore atteindre 24 m de long..

Les lointains ancêtres des baleines bleues avaient des pattes et marchaient sur terre, mais se sont aventurés dans l'eau pour trouver de la nourriture. Au fil de nombreuses générations, ces créatures ont développé des adaptations adaptées à la vie dans l'eau à plein temps, telles que les nageoires, la graisse et les évents. Bien que les archives fossiles soient troubles, la recherche suggère que certains de ces animaux ont perdu leurs dents et se sont nourris en suçant leurs proies dans leur bouche. On pense que ces anciennes baleines édentées ont finalement développé des fanons - des plaques en forme de brosse avec de petits espaces - pour filtrer les aliments hors de l'eau qu'ils aspiraient..

Des recherches publiées en 2017 ont révélé que les baleines bleues n'ont probablement commencé à atteindre une taille aussi énorme que relativement récemment, d'un point de vue évolutif - peut-être au cours des 3 derniers millions d'années seulement..

Les rorquals bleus ont réussi à atteindre leur taille énorme parce que leur environnement aquatique supporte la majeure partie de leur masse par rapport aux animaux terrestres, et ils se sont adaptés pour se nourrir si efficacement de krill, a déclaré Sears. [Album Baleine: Géants des profondeurs]

Régime alimentaire et habitat

Les baleines bleues se trouvent dans les océans du monde entier. Les scientifiques surveillent les populations des océans Pacifique Nord et Atlantique, ainsi que les baleines dans tout l'hémisphère Sud.

Les baleines migrent sur de longues distances pour trouver de la nourriture dans les eaux froides et élèvent les veaux dans les zones plus chaudes pendant les quelques mois les plus froids de l'année. Ces voyages s'étendent des tropiques aux cercles polaires et couvrent des milliers de kilomètres.

Certaines baleines ont été aperçues revenant aux mêmes endroits année après année, mais pas toujours. La recherche de baleines par bateau a ses limites, a déclaré Sears, de sorte que les chercheurs ne savent souvent pas si les baleines "disparues" sont simplement allées ailleurs cette année-là ou n'ont tout simplement pas été vues par les observateurs de baleines..

Les baleines bleues mangent presque exclusivement du krill - de petites créatures ressemblant à des crevettes. Les baleines recherchent de grandes concentrations de leurs minuscules proies, qu'elles engloutissent dans une grande quantité d'eau, parfois en train de tourner. L'eau dans l'une de ces gorgées massives pèse autant que la baleine elle-même, a déclaré Robert Shadwick, chercheur en biomécanique animale à l'Université de la Colombie-Britannique. .

Les baleines repoussent l'eau à travers leur filtre à fanons, qui capture le krill. Contrairement aux baleines à dents, les baleines bleues n'ont pas de dents et ont plutôt des fanons, qui sont des plaques minces et semi-rigides qui poussent du haut de la bouche de la baleine. Les plaques sont alignées étroitement les unes sur les autres et sont constituées d'une protéine appelée kératine - la même protéine qui forme les ongles et les cheveux. La quantité de krill qu'une baleine bleue capture dans une gorgée d'eau peut fournir près d'un demi-million de calories d'énergie.

Cycle de la vie

Les scientifiques estiment que les baleines bleues peuvent vivre de 80 à 90 ans. Sears suit les baleines bleues dans l'océan Atlantique Nord depuis plus de 40 ans et il continue de voir certains des mêmes individus qu'il a vus lors de ses débuts..

L'une des raisons pour lesquelles les baleines bleues peuvent vivre si longtemps est leur manque de prédateurs. Les baleines bleues sont suffisamment petites pour être parfois ciblées par les orques, mais les baleines adultes sont si grandes que même les prédateurs les plus vicieux de l'océan s'en échappent. Les humains représentent la plus grande menace pour la survie d'une baleine bleue.

Les rorquals bleus peuvent communiquer sur de longues distances avec des cris extrêmement forts et graves qui sont inférieurs à la portée de l'audition humaine. Les scientifiques sont toujours en train d'apprendre le contexte de ces appels et le comportement d'accouplement.

Les rorquals bleus semblent atteindre la maturité sexuelle vers l'âge de 9 ans environ, mais les chercheurs et les suiveurs de baleines n'ont pas été en mesure de déterminer s'il existe des zones de reproduction spécifiques pour les baleines bleues..

Ce que les scientifiques savent, cependant, c'est que les mères baleines bleues donnent généralement naissance à des veaux célibataires, qui mesurent 6 à 7 m de long et pèsent jusqu'à 6000 livres. (2700 kilogrammes). Les veaux allaitent pendant six à huit mois et peuvent rester avec leur mère jusqu'à l'âge de 2 à 3 ans.

État de conservation

Le World Wildlife Fund répertorie les baleines bleues comme en voie de disparition. La chasse commerciale à la baleine n'est plus la principale menace qu'elle était autrefois, mais le changement climatique, la pollution, le bruit d'origine humaine et le trafic maritime sont toujours préoccupants. Néanmoins, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN), la population mondiale de rorquals bleus augmente.

Sears estime qu'il peut y avoir entre 10 000 et 18 000 baleines bleues dans le monde. Il est difficile pour les experts de déterminer une taille de population plus exacte parce que les baleines bleues traversent de si vastes portions de l'océan, ce qui les rend difficiles à suivre, a déclaré Sears. "Nous n'avons pas vraiment de contrôle là-dessus."

Et bien que les baleines bleues soient des créatures gigantesques, elles sont toujours très douées pour se cacher des humains. Les baleines peuvent souvent retenir leur souffle pendant 20 minutes à la fois et parcourir de longues distances pendant cette période, ce qui rend difficile de les suivre, même une fois qu'elles ont été repérées, a déclaré Sears. "Les zones d'étude que nous nous donnons peuvent déjà être assez larges en termes d'humains, mais à l'échelle des rorquals bleus, c'est une blague", a-t-il déclaré..

Sears estime que les chercheurs peuvent apercevoir seulement 5% de la vie du rorqual bleu lorsqu'ils se rapprochent suffisamment pour l'observer. Les décennies restantes de la vie d'une baleine bleue peuvent devenir plus faciles à documenter avec des technologies telles que des drones et des balises satellites améliorées. Il faudra peut-être deux ou trois générations de biologistes, a déclaré Sears, avant d'avoir une compréhension «confortable» du comportement et des interactions sociales du rorqual bleu..

Lectures complémentaires:

• Regardez les baleines bleues se nourrir en fente dans cette vidéo de National Geographic.
• Découvrez les principaux faits sur les baleines bleues, selon le World Wildlife Fund for Nature.
• Apprenez-en plus sur les baleines bleues et écoutez à quoi elles ressemblent, du Marine Mammal Center.