Un animal peut-il survivre sans dormir?

Certains le font la tête en bas. Certains le font pendant quelques heures à la fois. Certains le font enterré sous une couverture de boue.

Quel que soit leur mode préféré, les chauves-souris, les éléphants, les grenouilles, les abeilles, les humains et plus ont quelque chose en commun: ils dorment tous.

En fait, les scientifiques n'ont pas encore trouvé de créature vraiment insomnie. Mais le sommeil est-il vraiment nécessaire à la survie? [Pourquoi dormons-nous?]

Les dangers de l'insomnie

La plupart des humains reconnaîtront que le sommeil est absolument nécessaire.

Les gens ont souvent du mal à fonctionner même après une seule nuit sans sommeil. Le manque de sommeil à long terme a été associé à une foule d'effets négatifs sur la santé, des maladies cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux à la prise de poids et au diabète. Ces connexions, et le fait que tous les animaux semblent dormir, suggèrent que le sommeil doit jouer une fonction essentielle pour les animaux. Mais quelle est cette fonction? Le sommeil permet-il au cerveau de réparer les dommages et de traiter les informations? Est-ce nécessaire pour la régulation énergétique du corps? Des scientifiques et des penseurs aussi loin que le philosophe grec Aristote ont offert des explications sur les raisons pour lesquelles nous dormons, et pourtant, le but exact du sommeil reste une question ouverte..

Dans les années 1890, Marie de Manacéïne, l'une des premières femmes médecins de Russie, est troublée par le mystère du sommeil.

«Nous aimons tous la vie et nous souhaitons tous vivre le plus longtemps possible, mais malgré cela, nous sacrifions un tiers, parfois même la moitié de notre vie en dormant», a écrit Manacéïne. Dans sa quête pour comprendre ce qu'est exactement le sommeil, elle a mené la première expérience de privation de sommeil chez les animaux..

Utilisant une approche qui semble maintenant assez cruelle, le médecin a gardé les chiots constamment éveillés, constatant qu'ils étaient morts après quelques jours de privation de sommeil. Au cours des décennies suivantes, d'autres expériences de privation de sommeil utilisant d'autres animaux, comme des rongeurs et des cafards, ont trouvé des résultats tout aussi mortels. Cependant, la cause sous-jacente du décès dans ces cas, et son lien avec le sommeil, est encore inconnue.

Très court dormeurs

Alors que l'insomnie totale semble dangereuse, certaines créatures peuvent se débrouiller avec des périodes de sommeil remarquablement courtes. Ils pourraient être la clé pour comprendre la fonction du sommeil, ont déclaré des scientifiques.

Une étude publiée en février dans la revue Science Advances a surveillé les habitudes de sommeil des mouches des fruits.

«Nous avons constaté que certaines mouches ne dormaient presque jamais», a déclaré le co-auteur de l'étude Giorgio Gilestro, professeur de biologie des systèmes à l'Imperial College de Londres. .

Gilestro et ses collègues ont observé que 6 pour cent des mouches femelles dormaient moins de 72 minutes par jour, comparé à la moyenne de 300 minutes que les autres femelles dormaient. Une femme dormait même aussi peu que 4 minutes par jour en moyenne. Dans une autre expérience, les chercheurs ont privé les mouches de 96% de leur temps de sommeil. Mais ces mouches ne sont pas mortes prématurément, comme l'ont fait les chiots russes; ces mouches pratiquement sans sommeil ont plutôt vécu aussi longtemps qu'un groupe témoin qui dormait normalement.

Maintenant, Gilestro et quelques autres chercheurs commencent à se demander si le sommeil est moins nécessaire qu'on ne le pensait.

"Certains animaux semblent survivre avec beaucoup moins de sommeil que prévu, sur la base de théories réparatrices de la fonction du sommeil", a déclaré Niels Rattenborg, qui étudie le sommeil chez les oiseaux à l'Institut Max Planck d'ornithologie en Allemagne. .

Dans une étude de 2016, Rattenborg et ses collègues ont équipé de grands frégates (Fregata mineur) dans les îles Galápagos avec un petit appareil pour mesurer l'activité électrique dans le cerveau. Les moniteurs ont montré que les oiseaux dormaient parfois dans un hémisphère de leur cerveau à la fois alors qu'ils planaient au-dessus de l'océan. Ils dormaient même parfois dans les deux hémisphères simultanément en vol.

Dormir en vol pourrait être courant chez d'autres espèces d'oiseaux - comme les martinets communs (Apus apus), qui peut voler pendant 10 mois sans atterrir - bien que les scientifiques n'aient aucune preuve directe de cela.

Mais peut-être plus surprenant, l'étude a révélé que les frégates, en vol, ne dormaient en moyenne que 42 minutes par jour, même si elles avaient généralement plus de 12 heures de fermeture sur terre..

Rattenborg pense-t-il que nous trouverons un jour un animal qui ne dort pas du tout?

«Tout est possible», dit-il. "Cependant, une tendance émergente parmi les études sur les animaux à sommeil court est qu'aucun d'entre eux n'est complètement insomnie. Cette préservation d'un peu de sommeil suggère qu'il y a un minimum de sommeil qui est essentiel, même chez ces remarquables dormeurs courts."

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