Phillip Hopkins
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L'encéphalopathie traumatique chronique (CTE) - la maladie dégénérative du cerveau qui serait liée à un traumatisme crânien répété - ne peut actuellement être diagnostiquée qu'après la mort, par autopsie du cerveau.
Mais dans une nouvelle étude, des chercheurs ont identifié un biomarqueur possible, trouvé dans le liquide céphalo-rachidien, qui pourrait permettre aux médecins de diagnostiquer la CTE lorsqu'une personne est encore en vie.
Le biomarqueur est une protéine appelée tau, selon l'étude, publiée aujourd'hui (8 mai) dans la revue Neurology. Des recherches antérieures ont lié le tau à la CTE, et dans la nouvelle étude, les chercheurs ont trouvé des niveaux élevés de protéine dans le liquide céphalo-rachidien de plus de la moitié des participants à l'étude, qui étaient d'anciens athlètes professionnels ayant subi de multiples commotions cérébrales. (De multiples commotions cérébrales sont liées à un risque de CTE, mais comme la maladie ne peut pas être diagnostiquée lorsqu'une personne est en vie, on ne sait pas si les athlètes avaient CTE.)
«Nous sommes optimistes que nous nous rapprochons de la recherche d'un biomarqueur pour la CTE, qui permettra aux chercheurs d'étudier comment [tau] affecte la fonction cérébrale», a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Carmela Tartaglia, professeur agrégé au Tanz Center for Research in Maladies neurodégénératives à l'Université de Toronto. [5 faits sur l'encéphalopathie traumatique chronique]
Les personnes atteintes de CTE sont plus susceptibles de développer une démence, des troubles de la personnalité ou des problèmes de comportement, bien que la manière dont la CTE affecte le cerveau ne soit pas tout à fait claire..
La nouvelle étude comprenait 22 hommes canadiens, tous d'anciens athlètes professionnels, âgés en moyenne de 56 ans. Tous avaient subi de multiples commotions cérébrales. Étaient également inclus dans l'étude des non-sportifs: 12 personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et cinq personnes en bonne santé, servant de témoins.
Les chercheurs ont testé le liquide céphalo-rachidien des participants pour les niveaux de tau et ont effectué des scans d'imagerie cérébrale et des examens neuro-psychologiques, qui comprenaient des tests de la fonction exécutive..
Les enquêteurs ont découvert que 12 des 22 anciens athlètes (54%) avaient des niveaux de tau supérieurs à la normale. Les athlètes avec des niveaux élevés de tau avaient des niveaux plus élevés que les personnes en bonne santé mais des niveaux inférieurs à ceux des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.
De plus, les athlètes avec des niveaux de tau élevés ont obtenu des scores inférieurs aux tests de fonctionnement exécutif - qui évaluent l'attention, la mémoire et les compétences d'organisation et de planification - que les athlètes avec des niveaux normaux de tau. Les individus avec un tau élevé avaient des scores moyens de 46, contre 62 pour ceux avec des niveaux de tau normaux, et ces scores inférieurs peuvent indiquer un CTE, selon l'étude..
"Nous avons observé que les participants à l'étude avec une tau élevée avaient de moins bons résultats aux tests de fonction exécutive que ceux avec des niveaux normaux", a déclaré Tartaglia. "Les commotions cérébrales répétées mettent définitivement le cerveau en danger."
En outre, des scintigraphies cérébrales ont révélé que les individus présentant des niveaux de tau élevés présentaient des différences dans la substance blanche du cerveau, a ajouté Tartaglia. Ces changements sont également observés lors des autopsies chez les personnes atteintes de CTE.
Cependant, tous les athlètes qui avaient subi de multiples commotions cérébrales n'avaient pas des niveaux de tau élevés. Tartaglia a déclaré que des études supplémentaires sont nécessaires pour découvrir pourquoi il en est ainsi. "Cela peut être dû à des facteurs génétiques ou environnementaux, mais des recherches supplémentaires sont certainement nécessaires pour déterminer ce qui rend certaines personnes plus vulnérables", a-t-elle déclaré..
Le Dr Jamie Sue Ullman, directeur des neurotraumatismes au North Shore University Hospital de Manhasset, New York, a déclaré être d'accord avec Tartaglia sur le fait que la découverte d'un possible biomarqueur CTE est prometteuse. Cependant, elle a souligné que des études supplémentaires doivent être menées, en particulier des études avec plus de participants.
Les limites de la nouvelle étude comprenaient la petite taille de l'échantillon et le manque de femmes parmi les participants.
"La plupart des études sur les biomarqueurs CTE ont consisté en un petit nombre de participants, il est donc difficile de tirer des conclusions", a déclaré Ullman. «Les études futures doivent également inclure un plus large éventail d'athlètes qui n'ont pas subi de commotion cérébrale, ainsi que ceux qui ont participé à des sports où une commotion cérébrale était peu probable.
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