Rudolf Cole
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Avec plus d'une douzaine de souches de grippe différentes circulant dans le monde à un moment donné, la saison de la grippe est un peu comme une boîte de chocolats: on ne sait jamais ce que l'on va obtenir.
C'est l'une des raisons pour lesquelles vous avez besoin d'un vaccin antigrippal chaque année. Différentes souches de grippe adaptent constamment différentes façons d'éluder les défenses de votre système immunitaire et, jusqu'à présent, il n'y a pas de vaccin unique qui puisse vous protéger de toutes..
Mais les scientifiques font des progrès: un nouveau vaccin candidat développé à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), pourrait rapprocher les chercheurs de la protection universelle contre la grippe. Conçu à partir de plusieurs souches du virus de la grippe, qui ont toutes des vulnérabilités à un type spécifique de protéine du système immunitaire, le vaccin a protégé avec succès les animaux d'essai de deux souches différentes de la grippe en laboratoire. [Les 9 virus les plus meurtriers sur Terre]
Interférer avec les interférons
La base du nouveau candidat vaccin réside dans un composant du système immunitaire appelé interférons. Lorsque votre système immunitaire détecte une infection, les interférons sont parmi les premiers intervenants sur les lieux, selon l'étude publiée aujourd'hui (18 janvier) dans la revue Science. Fidèles à leur nom, la fonction principale de ces protéines antivirales est d'interférer avec la propagation des virus. Ils le font en signalant le danger aux cellules hôtes environnantes, en activant plusieurs gènes protecteurs pour favoriser une réponse immunitaire rapide qui, espérons-le, tuera le virus et aidera le système immunitaire à s'adapter au virus pour une protection durable..
"Si les virus n'induisent pas les interférons, ils ne seront pas tués dans la défense de première ligne, et sans interférons, la réponse immunitaire adaptative est limitée", a déclaré Ren Sun, auteur principal de l'étude, professeur de pharmacologie moléculaire et médicale à la David Geffen School. of Medicine à UCLA, dans un communiqué. "Pour ces raisons, les virus ont développé des stratégies pour échapper à la détection et limiter la production d'interférons par les organismes hôtes."
Dans cet esprit, Sun et ses collègues ont passé quatre ans à rechercher l'ensemble du génome de la grippe afin d'identifier les mutations qui inhibent ou améliorent la réponse à l'interféron de l'hôte. Des études antérieures ont montré qu'il était possible de désactiver les séquences génétiques individuelles responsables du blocage des interférons, mais Sun et ses collègues étaient déterminés à aller plus loin, en ciblant plusieurs sites de blocage des interférons pour inhiber le virus autant que possible..
Cette recherche a nécessité le séquençage de tous les acides aminés du génome de la grippe et a finalement permis aux chercheurs d'identifier huit mutations qui ont rendu divers gènes de la grippe particulièrement sensibles aux interférons. Ils ont combiné ces huit mutations en une nouvelle souche de grippe «hyper-interféron-sensible» (HIS) qui, en théorie, stimulerait une forte réponse immunitaire chez les hôtes infectés. Cette nouvelle souche pourrait devenir la base d'un vaccin antigrippal plus large et plus efficace, ont écrit les chercheurs. [7 Infections de la tête absolument horribles]
Un pas vers une protection universelle
Les chercheurs ont testé le vaccin sur plusieurs souris et furets de laboratoire (sujets de test communs pour l'infection grippale, ont noté les auteurs). Le vaccin s'est avéré sûr: "[Les sujets testés n'ont montré] aucune augmentation du nombre de copies, aucune pathologie et aucune perte de poids corporel ni décès avec la vaccination", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Yushen Du, récemment diplômé en doctorat à l'UCLA, dans un courriel.
Encore plus excitant, a déclaré Du, le vaccin s'est également révélé efficace. Lorsque les animaux de laboratoire ont reçu l'injection du vaccin, ils ont produit des réponses immunitaires puissantes lorsqu'ils ont été exposés à diverses souches de la grippe. Et bien que le vaccin soit dérivé d'une souche de grippe H1N1, les animaux exposés à la souche H3N2 ont également montré une réponse immunitaire efficace - ce qui suggère que le vaccin stimulant l'interféron faisait son travail..
Les effets protecteurs du nouveau vaccin sont probablement dus à la génération de "lymphocytes T réactifs croisés" - des cellules immunitaires qui peuvent "réagir avec plusieurs souches virales", John Teijaro, professeur adjoint au Département d'immunologie et de microbiologie Le Scripps Research Institute et Dennis Burton, coprésident du même département, ont écrit dans un commentaire paru parallèlement à l'étude dans la revue Science. En d'autres termes, le vaccin semble conduire à la libération de cellules T puissantes capables de combattre plusieurs souches de la grippe.
"En plus d'augmenter la sécurité [des vaccins], l'utilisation de mutations dispersées dans tout le génome viral devrait constituer un obstacle au développement de la résistance virale", ont écrit Teijaro et Burton. Ceci est important, car si un virus devient résistant à un vaccin, le vaccin n'est plus utile.
Cette nouvelle méthode de fabrication de virus avec des vulnérabilités immunitaires spécifiques pourrait être appliquée à d'autres maladies que la grippe, selon l'étude. Mais malgré ce nouveau succès, de nombreux défis tracent la voie vers un vaccin antigrippal universel. D'une part, la nouvelle étude a testé l'exposition à seulement deux souches de grippe - H1N1 et H3N2 - alors que de nombreuses autres souches dangereuses subsistent. "Il serait utile de tester des virus supplémentaires, y compris des sous-types aviaires très virulents tels que H5N1 et H7N9, dans des études ultérieures", ont écrit Teijaro et Burton.
Selon Du, l'équipe poursuivra ses recherches en étendant l'étude à un type de virus de la grippe appelé virus de la grippe B, qui infecte uniquement les humains, les furets et les phoques. "Nous envisageons également de réaliser des tests sur animaux à grande échelle avant de nous lancer dans des essais cliniques [chez l'homme] de la souche vaccinale actuelle", a-t-elle déclaré.