Les défenses d'éléphant ou les cornes de rhinocéros repoussent-elles un jour?

La corne du rhinocéros en fait la licorne de l'Afrique et de l'Asie, tandis que les défenses de l'éléphant ont l'air de former une moustache géante et robuste. Bien que ces caractéristiques - cornes et défenses - donnent au rhinocéros et à l'éléphant leur apparence emblématique, elles sont aussi, en grande partie, la raison pour laquelle ces animaux sont en danger..

En bref, les braconniers et les chasseurs ciblent les rhinocéros pour leurs cornes, que beaucoup de gens pensent (à tort) avoir des pouvoirs de guérison. De même, de nombreux éléphants sont tués pour leur ivoire, qui est souvent sculpté dans des œuvres d'art et considéré comme un symbole de statut et un investissement monétaire, en particulier en Asie..

Mais ces parties du corps inestimables repoussent-elles, ou ces animaux sont-ils voués à mourir tant que les humains convoitent leurs cornes et leurs défenses? [Pourquoi les éléphants ne peuvent-ils pas sauter?]

La réponse? Les défenses d'éléphant ne repoussent pas, contrairement aux cornes de rhinocéros.

Les défenses d'un éléphant sont en fait ses dents - ses incisives, pour être exact. La plupart des défenses sont constituées de dentine, un tissu osseux dur et dense, et toute la défense est recouverte d'émail, le tissu animal le plus dur connu, selon le World Wildlife Fund. Il n'est pas étonnant que les éléphants soient connus pour leurs défenses; presque tous les éléphants d'Afrique ont ces caractéristiques, et la plupart des éléphants d'Asie mâles ont de longues dents. Quelques éléphants avec des défenses extra-longues, connus sous le nom de grandes défenses, sont particulièrement beaux.

Les défenses sont très pratiques pour les animaux. Les éléphants peuvent les utiliser pour protéger leurs troncs, creuser pour trouver de l'eau, soulever des objets, retirer l'écorce des arbres, recueillir de la nourriture et se défendre, selon "Poached: Inside the Dark World of Wildlife Trafficking" (Da Capo Press, 2018), par la science journaliste Rachel Nuwer.

Mais une fois enlevées, ces défenses ne repoussent pas. "Il n'y a aucun moyen faisable de récolter les défenses: elles sont incrustées dans le crâne des animaux et ont un nerf qui coule en leur centre", a écrit Nuwer dans le livre. "Cela signifie que l'ivoire devrait provenir d'éléphants abattus et de ceux qui meurent naturellement."

Mais l'abattage n'est pas non plus une bonne option. Avec l'abattage, les gens prendraient la plus grande quantité d'ivoire (c'est-à-dire tuer les éléphants plus âgés ou plus faibles) d'un troupeau sans diminuer la croissance de sa population. Mais les éléphants se reproduisent et grandissent si lentement qu'il serait impossible de répondre à la demande du marché, selon une étude de 2016 publiée dans la revue Current Biology.

Cependant, tout le monde ne sait pas que les défenses ne repoussent pas. Par exemple, le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), un organisme de bienfaisance de conservation, a interrogé 1 200 personnes vivant dans six villes chinoises en 2007. Le groupe a constaté que 70% des personnes interrogées pensaient que l'ivoire tombe de manière inoffensive de la bouche des éléphants, tout comme un éléphant. enfant perdant une dent, a rapporté Nuwer.

Il est possible que le mot chinois pour défense, qui se traduit par «dent d'éléphant», crée cette confusion, a déclaré à Nuwer Grace Ge Gabriel, directrice régionale Asie d'IFAW. Si tel est le cas, il semble que l'éducation soit la clé: après que des volontaires d'IFAW ont déclaré aux participants à l'enquête que le retrait des défenses d'un éléphant tue l'animal, plus de 80% des personnes interrogées ont déclaré qu'elles n'achèteraient pas d'ivoire..

Peu de temps après l'enquête, en 2008, l'IFAW a lancé une campagne d'affichage qui continue de toucher 23 millions de personnes en Chine chaque jour, a rapporté Nuwer. Sur l'affiche, un bébé éléphant dit joyeusement à sa mère qu'il a des dents et demande: "N'êtes-vous pas heureux?" Lorsqu'elle ne répond pas, le bébé pose à nouveau la question, mais elle ne répond toujours pas. «Les bébés qui ont des dents devraient apporter de la joie à une mère», déclare l'affiche. "Mais qu'est-ce que cela signifie pour les familles d'éléphants? En raison du manque inutile d'ivoire des gens, des centaines et des milliers d'éléphants sont tués pour le commerce de l'ivoire." [Photos: l'ivoire d'éléphant saisi révèle le fonctionnement des cartels massifs]

Contrairement aux défenses d'un éléphant, les cornes de rhinocéros repoussent. Ces cornes sont faites de kératine, la même substance qui compose les ongles et les cheveux. Pourtant, les braconniers tuent souvent les rhinocéros pour leurs cornes, même si couper la corne préserverait la vie de l'animal et permettrait à la bête de pousser une corne fraîche. Il y a même des cas extrêmes de braconniers coupant des rhinocéros enceintes ouvertes "pour extraire leurs fœtus à naître et couper leurs minuscules souches de corne", a écrit Nuwer dans "Poached".

Afin de sauver les rhinocéros des braconniers, les gestionnaires de la faune font parfois appel à des professionnels pour décortiquer les rhinocéros, un processus qui consiste à sédater la bête et à scier son lot de licorne. "Au cours d'une vie de 35 à 40 ans, un rhinocéros sur un programme de coupe de 18 mois produira environ 130 livres [59 kilogrammes] de corne", a écrit Nuwer dans son livre..

Certes, l'écornage ne fonctionne pas toujours, car parfois les braconniers s'attaquent encore à la souche de corne restante. Et, une fois sans corne, les rhinocéros ne peuvent pas l'utiliser pour les activités quotidiennes, comme défendre leurs territoires, guider les veaux et creuser pour l'eau. Mais c'est toujours un moyen de dissuasion utile qui pourrait sauver des vies de rhinocéros. Après qu'un rhinocéros du zoo de Thoiry en France a été tué illégalement pour sa corne, un zoo tchèque a décidé de battre les braconniers au coup de poing en 2017, écornant son propre troupeau de rhinocéros. L'ensemble du processus, qui a pris environ une heure pour le premier patient rhinocéros, a été indolore pour l'animal, a déclaré Jiří Hrubý, le conservateur des rhinocéros du zoo..

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