Jacob Hoover
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Comme le bouclier de force invisible autour de l'étoile de la mort, le champ magnétique terrestre entoure et protège notre planète des particules les plus chaudes et les plus chargées statiquement que le soleil peut projeter sur notre chemin. Ce bouclier - le produit naturel du fer fondu tourbillonnant autour du noyau de la planète - nous soutient depuis des milliards d'années et empêche la Terre de devenir une friche irradiée et électrifiée. De temps en temps, cependant, ce bouclier laisse tomber sa garde.
Quelques fois tous les millions d'années environ, le champ magnétique terrestre inverse la polarité. Imaginez qu'un aimant géant à l'intérieur de notre planète soit renversé; les molécules de fer dans le noyau externe de la Terre changeraient de direction, le pôle nord magnétique deviendrait le pôle sud magnétique et les courants d'énergie invisibles qui composent l'armure magnétique de notre planète s'emmêleraient et se briseraient, réduisant potentiellement la force de protection du bouclier jusqu'à 90%. , des études précédentes ont suggéré. [6 visions du noyau terrestre]
Heureusement, les inversions complètes sont rares et se déroulent lentement sur des milliers d'années. (Le dernier renversement complet s'est produit il y a environ 780000 ans.) Mais selon une nouvelle étude publiée lundi 20 août dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, des changements partiels ou temporaires des pôles magnétiques de la Terre peuvent se produire beaucoup, beaucoup plus rapidement. ce que l'on pensait possible auparavant - potentiellement, au cours d'une seule vie humaine.
Dans la nouvelle étude, une équipe internationale de scientifiques a analysé 16 000 ans d'histoire géomagnétique codés dans les atomes d'une ancienne stalagmite en Chine. Cette histoire écrite dans la pierre leur a dit qu'une fois, il y a environ 98000 ans, le champ magnétique de la planète a soudainement changé de polarité en aussi peu que 100 ans - environ 30 fois plus vite que le taux généralement attendu, et 10 fois plus rapide que ce que l'on pensait être le taux le plus rapide possible.
"Le dossier fournit des informations importantes sur le comportement des champs magnétiques anciens, qui s'est avéré varier beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré le co-auteur de l'étude Andrew Roberts, professeur de sciences de la Terre à l'Université nationale australienne, dans un communiqué..
Une histoire chaotique
Dans leur nouvelle étude, Roberts et une grande équipe de collègues de Chine et de Taiwan ont examiné environ 16 000 années auparavant non documentées de l'histoire magnétique de la Terre. Pour leur professeur d'histoire, ils ont choisi une ancienne stalagmite jaune issue d'une grotte du sud-ouest de la Chine il y a environ 91 000 à 107 000 ans. En datant et en analysant les minéraux ferreux à l'intérieur de la stalagmite, l'équipe a pu détecter des variations périodiques dans la direction dans laquelle le champ magnétique terrestre circulait au moment où ces minéraux se sont formés (les minéraux magnétiques s'orientent dans des directions différentes selon l'endroit où le Les pôles magnétiques de la Terre sont à l'époque.)
L'équipe a découvert que la polarité magnétique de la Terre avait changé plusieurs fois au cours de cette période de 16000 ans, ce qui n'était pas une surprise pour eux. Le choc est apparu il y a environ 98000 ans, lorsqu'un énorme changement de polarité s'est produit dans une période de moins de 200 ans - peut-être dans les 100 ans..
"Une telle dérive de polarité extrêmement rapide n'a pas été démontrée auparavant", ont écrit les chercheurs dans leur nouvelle étude..
Il est important de savoir que notre planète est capable de telles crises magnétiques spontanées, principalement parce que notre bouclier magnétique peut diminuer à environ 10% d'efficacité lorsqu'il est au milieu d'une inversion. Heureusement, cet affaiblissement n'est pas suffisant pour menacer la vie sur Terre; après tout, a souligné Roberts, le champ magnétique de la planète s'inverse périodiquement depuis des milliards d'années et la vie persiste encore. La technologie humaine, en revanche, pourrait avoir plus de mal à faire face.
Des milliards de dollars de dégâts
Les événements météorologiques solaires, tels que les éruptions solaires et les tempêtes de vent solaire, se produisent lorsque des particules d'énergie brûlantes et suralimentées jaillissent de la surface du soleil et traversent l'espace sur une trajectoire de collision vers la Terre. Même lorsque le champ magnétique de notre planète est à son plus fort, une tempête solaire suffisamment puissante peut déchirer ces défenses et faire des ravages sur tout ce qui est électrique..
Cette surtension de particules chargées peut brouiller les signaux radio, faire frire les instruments des satellites et des engins spatiaux et surcharger les disjoncteurs pour détruire des réseaux électriques entiers. C'est exactement ce qui s'est passé le 13 mars 1989, lorsqu'une énorme tempête solaire a crépité dans l'atmosphère et a coupé le courant au Québec, au Canada, pendant 9 heures. Une tempête solaire antérieure, encore plus importante, en 1859, connue sous le nom d'événement Carrington, aurait provoqué un court-circuit des fils télégraphiques dans tout les États-Unis, projetant des étincelles qui ont déclenché des incendies et électrocuté des employés de bureau..
Des tempêtes beaucoup moins puissantes que celles-ci pourraient causer beaucoup plus de dégâts si elles se produisaient alors que le champ magnétique terrestre était au milieu d'un renversement, a déclaré Roberts. Le résultat serait probablement des milliards de dollars de dommages à notre infrastructure électrique, et pour le moment, il n'y a pas de plan pour faire face à un événement de cette ampleur..
"Espérons qu'un tel événement est un long chemin dans le futur et que nous pourrons développer des technologies futures pour éviter d'énormes dégâts", a conclu Roberts. Gardez vos doigts (mais pas vos lignes de champ magnétique) croisés.