L'île hawaïenne disparaît pendant la nuit

Un ouragan a complètement effacé une île hawaïenne de la carte.

L'île de l'Est, une minuscule parcelle de terre dans le monument national marin de Papahanaumokuakea, dans le nord-ouest d'Hawaï, a été emportée par l'ouragan Walaka les 3 et 4 octobre, a rapporté Honolulu Civic Beat mardi (23 octobre). L'île avait été un site de nidification essentiel pour les tortues de mer vertes hawaïennes menacées et les phoques moines hawaïens en danger critique d'extinction, ont déclaré des biologistes à l'agence de presse.. 

"Il ne fait aucun doute que c'était l'îlot le plus important pour la nidification des tortues de mer", a déclaré Charles Littnan, biologiste de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), à Civic Beat..

L'île de l'Est avait une superficie de seulement 11 acres (0,04 kilomètre carré). Entre 1944 et 1952, elle a accueilli une petite station de la Garde côtière, mais l'île a par ailleurs été un paradis pour la faune, allant des albatros aux tortues et aux phoques. Les images satellite ont confirmé la disparition de l'île, mais une équipe de débris marins se rendra dans la région pour étudier les dégâts cette semaine, a rapporté le Civic Beat..

Les chercheurs ont déclaré à Civic Beat que les phoques et les tortues de l'île avaient quitté l'île après leur saison de reproduction, mais avant que l'ouragan ne frappe. On ne sait pas, jusqu'à présent, s'ils trouveront un nouveau refuge sur l'un des hauts-fonds à proximité.

«Les espèces sont résistantes jusqu'à un certain point», a déclaré Littnan à Civic Beat. "Mais il pourrait y avoir un moment dans le futur où cette résilience ne suffit plus."

La tortue verte hawaïenne (Chelonia mydas) est une espèce génétiquement distincte de tortue de mer verte trouvée presque exclusivement autour d'Hawaï, selon la NOAA. Ils sont légalement protégés en vertu de la loi hawaïenne et de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition, et ces protections ont entraîné une augmentation de 53% de la population depuis la fin des années 1970. Leurs principaux lieux de nidification sont les bancs de frégates françaises, y compris l'ancienne île de l'Est.

Les phoques moines hawaïens (Neomonachus schauinslandi), qui utilisait East Island comme lieu de reproduction, sont dans une position plus précaire. Ces phoques ne se trouvent qu'à Hawaï, et malgré leurs protections en tant qu'espèce en danger critique d'extinction, leur nombre est toujours en baisse, selon la NOAA. Il ne reste qu'environ 1400 phoques moines hawaïens à l'état sauvage, estime la NOAA. Quelques centaines d'entre eux habitent les Frégates françaises, a déclaré Littnan à Civic Beat. Et parmi ceux-ci, environ 30% sont nés à East Island.

Le banc a été victime de la malchance, étant donné le coup direct de la tempête. Mais les chercheurs ont déclaré à Civic Beat que Walaka était renforcé par des eaux océaniques plus chaudes que la moyenne, une tendance que les scientifiques prédisent ne fera qu'empirer avec le réchauffement du globe..

Publié à l'origine le .