Des cœurs arrachés à 140 enfants et 200 lamas dans le plus grand sacrifice d'enfants du monde antique

Le plus grand sacrifice d'enfants jamais enregistré a eu lieu après une pluie torrentielle, lorsqu'environ 140 enfants et 200 jeunes lamas ont probablement eu le cœur déchiré par l'ancienne culture Chimú en 1450 après J.-C., dans l'actuel Pérou..

La raison du sacrifice, cependant, reste un mystère, selon une nouvelle étude. Même ainsi, les scientifiques de l'étude ont plusieurs idées.

Par exemple, de fortes pluies et des inondations causées par le régime météorologique El Niño de cette année-là ont peut-être incité les dirigeants de Chimú à ordonner le sacrifice, mais sans plus de preuves, nous ne saurons probablement jamais la vraie raison, a déclaré le co-chercheur de l'étude John Verano, professeur à le Département d'anthropologie de l'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans. [25 cultures qui pratiquaient le sacrifice humain]

Le chercheur principal de l'étude, Gabriel Prieto, professeur assistant en archéologie à l'Université nationale de Trujillo, au Pérou, a découvert le site sacrificiel en 2011, après qu'un père l'ait approché alors qu'il effectuait des travaux de terrain sur un autre projet. Le père a décrit une dune voisine avec des os qui en sortaient. Le père a dit: «Écoutez, mes enfants ramènent des os tous les jours, et j'en ai assez», a déclaré Verano, qui a rejoint le projet en 2014..

Une fois à la dune, Prieto s'est immédiatement rendu compte que le site avait une importance archéologique, et lui et ses collègues y ont travaillé depuis, en creusant et en étudiant l'homme et le lama (Lama glama) reste sur le site, connu sous le nom de Huanchaquito-Las Llamas.

"C'est le plus grand événement de sacrifice d'enfants dans les archives archéologiques du monde", a déclaré Verano. "Et c'est le plus grand sacrifice avec les lamas en Amérique du Sud. Il n'y a rien de tel ailleurs."

Qui étaient les victimes?

Le site contient les restes d'au moins 137 garçons et filles et 200 lamas. Beaucoup d'enfants et de lamas avaient des marques coupées sur leur sterna, ou sternum, ainsi que des côtes déplacées, suggérant que leur poitrine avait été ouverte, peut-être pour extraire le cœur, ont écrit les chercheurs dans l'étude..

Les enfants étaient âgés de 5 à 14 ans et étaient généralement en bonne santé, selon une analyse de leurs os et de leurs dents. Ces jeunes étaient enveloppés dans des linceuls de coton et enterrés soit sur le dos avec les jambes allongées, sur le dos avec les jambes fléchies ou et reposant sur un côté avec les jambes fléchies. Beaucoup ont été enterrés par groupes de trois et placés du plus jeune au plus âgé.

Certains avaient de la peinture au cinabre rouge (une forme naturelle de mercure) sur le visage, et d'autres, en particulier les enfants plus âgés, portaient des coiffes en coton. Les lamas étaient posés à côté ou au-dessus des corps des enfants. Dans de nombreux cas, des lamas de différentes couleurs (marron et beige) ont été enterrés ensemble, mais face à des directions différentes.

Les corps de deux femmes et d'un homme ont également été enterrés sur le site, près des restes des enfants. Ces adultes n'ont pas de marques de coupure sur leur sterna, ce qui suggère que leur cœur n'a pas été enlevé. Au contraire, une femme est probablement décédée d'un coup à l'arrière de la tête et une autre a souffert d'un traumatisme contondant au visage. L'homme avait des fractures des côtes, mais il n'était pas clair si ces blessures se sont produites avant ou après la mort, peut-être en raison du poids des roches placées sur son corps, ont déclaré les chercheurs. [Photos: des centaines de momies trouvées au Pérou]

Les enfants n'ont pas été enterrés avec des offrandes discernables, mais les chercheurs ont trouvé une paire de bocaux en céramique et des pagaies en bois sur le bord du site, à côté d'un seul lama..

Qu'est-il arrivé?

La culture Chimú a dominé une grande partie de la côte péruvienne du 11ème au 15ème siècle. Il a prospéré, en partie, grâce à son agriculture intensive; les Chimú ont arrosé leurs cultures et leur bétail avec un réseau sophistiqué de canaux hydrauliques, ont écrit les chercheurs dans l'étude.

Cette zone est généralement sèche et ne bruine que quelques fois par an. Mais il est possible qu'un événement El Niño extrême, lorsque l'eau chaude s'évapore du sud du Pacifique et tombe sous la forme de pluies torrentielles sur la côte péruvienne, a causé des ravages dans la société, non seulement inondant les terres des Chimú, mais aussi chassant ou tuant la vie marine au large des côtes, Verano a dit.

Les preuves montrent que lorsque les enfants et les lamas ont été sacrifiés, la zone était détrempée d'eau, capturant même des empreintes humaines et animales dans la boue qui existent encore aujourd'hui. On ne sait pas pourquoi ce site particulier, situé à près de 350 mètres de la côte à environ 3,2 kilomètres au nord de la ville de Chan Chan, a été choisi pour le sacrifice, mais les chercheurs ont une idée des raisons pour lesquelles les enfants ont été choisis..

Les enfants sont souvent considérés comme des êtres innocents qui ne sont pas encore des membres à part entière de la société et pourraient donc être considérés comme des cadeaux ou des messagers appropriés aux dieux, a déclaré Verano..

De plus, ces enfants n'étaient pas tous des locaux. Certains des enfants avaient subi une mise en forme de la tête, et une analyse des isotopes de carbone et d'azote (un isotope est une variation d'un élément) dans leurs restes a montré que ces enfants venaient de différentes régions et groupes ethniques de l'État de Chimú, ont découvert les chercheurs..

On ne sait pas pourquoi leur cœur a été enlevé, mais "dans le monde entier, tout le monde est conscient que le cœur est un organe très dynamique", a déclaré Verano. "Vous pouvez le sentir et l'entendre battre. C'est très vital. Si vous enlevez le cœur, beaucoup de sang sort et la personne meurt."

Aujourd'hui, certaines personnes dans les hauts plateaux péruviens et en Bolivie enlèvent encore le cœur des lamas sacrifiés, a noté Verano. Parfois, le cœur enlevé est brûlé et le sang de l'animal est éclaboussé sur des endroits comme les mines, une mesure censée protéger les travailleurs à l'intérieur. Cependant, on ne sait pas comment les Chimú voyaient et traitaient les cœurs dans l'Antiquité, a déclaré Verano. [Photos: Géoglyphes circulaires anciens gravés dans le sable au Pérou]

Les restes des enfants sont désormais stockés en toute sécurité par le ministère de la Culture du Pérou, et les chercheurs ont soumis des permis afin qu'ils puissent continuer à les étudier, a déclaré Verano..

La découverte montre "l'importance de préserver le patrimoine culturel et le matériel archéologique", a déclaré Verano. "Si nous n'avions pas creusé cela, il serait probablement détruit maintenant par le logement et l'expansion urbaine. Nous avons donc sauvé un petit chapitre de la préhistoire."

L'étude est "un aperçu incroyable des pratiques rituelles et sacrificielles du royaume Chimú", a déclaré Ryan Williams, conservateur, professeur et responsable de l'anthropologie au Field Museum de Chicago, qui a travaillé comme archéologue sud-américain pendant plus de 25 ans. années.

Il a ajouté que si le sacrifice humain est vilipendé dans notre société moderne, "nous devons nous rappeler que les Chimú avaient une vision du monde très différente de celle des Occidentaux d'aujourd'hui. Ils avaient également des concepts très différents sur la mort et le rôle que chaque personne joue dans le cosmos". Williams, qui n'était pas impliqué dans l'étude, a déclaré dans un e-mail.

Étant donné que le sacrifice était peut-être en réponse à des inondations dévastatrices, "peut-être que les victimes sont allées volontairement comme des messagers à leurs dieux, ou peut-être que la société Chimú pensait que c'était le seul moyen de sauver plus de gens de la destruction", a déclaré Williams..

L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui (6 mars) dans la revue PLOS ONE.

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