Caché sous un demi-mille de glace, le lac Antarctique regorge de vie

Les eaux sombres d'un lac profond sous la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et à quelques centaines de kilomètres du pôle Sud regorgent de vie bactérienne, disent les scientifiques - bien que ce soit l'un des environnements les plus extrêmes de la planète..

La découverte a des implications pour la recherche de la vie sur d'autres planètes - en particulier sur la planète Mars, où des signes d'un lac enterré d'eau salée liquide ont été observés dans les données rapportées l'année dernière par le vaisseau spatial Mars Express en orbite de l'Agence spatiale européenne..

Le chef de l'expédition John Priscu, professeur d'écologie polaire à l'Université du Montana, a déclaré dans une interview téléphonique depuis l'Antarctique cette semaine que les premières études d'échantillons d'eau prélevés dans le lac Mercer - qui est enterré sous un glacier - ont montré qu'ils contenaient environ 10000 bactéries. cellules par millilitre.

Cela ne représente qu'environ 1% du million de cellules microbiennes par millilitre généralement trouvées en pleine mer, mais un niveau très élevé pour une masse d'eau sans soleil enfouie profondément sous un glacier antarctique.

Priscu a déclaré que les niveaux élevés de vie bactérienne dans le lac sombre et profondément enfoui étaient des signes qu'il pourrait soutenir des formes de vie supérieures, telles que des animaux microscopiques comme les tardigrades. [Voir les photos de l'expédition au lac sous-glaciaire Mercer]

«Nous avons vu beaucoup de bactéries - et le système [du lac] contient suffisamment de matière organique, pensez-vous, pour soutenir des formes de vie supérieures.» Dit Priscu. "Nous allons vraiment avoir un bon aperçu des organismes supérieurs, comme les animaux… mais cela ne sera pas fait avant quelques mois."

L'abondance de la vie bactérienne dans le lac Mercer complète la découverte de niveaux élevés de vie bactérienne dans le lac sous-glaciaire voisin de l'Antarctique Whillans en 2013 - une expédition également dirigée par Priscu.

Les scientifiques émettent l'hypothèse que les bactéries du lac Whillans - et peut-être du lac Mercer - survivent sur des dépôts de carbone déposés par des organismes photosynthétiseurs il y a entre 5000 et 10000 ans, lorsque les lacs enfouis étaient peut-être connectés à l'océan..

Lac profond et sombre

L'expédition de 25 membres dans le lac sous-glaciaire Mercer est retournée à la base antarctique américaine à la station McMurdo la semaine dernière depuis leur camp sur la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, à environ 600 kilomètres du pôle Sud..

Le lac enfoui couvre une superficie d'environ 54 miles carrés (139 kilomètres carrés) sous la calotte glaciaire.

Au cours de leur séjour sur la glace à partir de la mi-décembre de l'année dernière, l'équipe d'expédition a utilisé des exercices et de l'eau chaude pour ouvrir un forage depuis leur camp à la surface gelée jusqu'au lac enterré d'eau liquide..

Priscu a déclaré que l'équipe de forage avait percé environ 3,504 pieds (1068 mètres) de glace et que l'eau en dessous était froide de 30,8 degrés Fahrenheit (moins 0,65 degrés Celsius), afin que les chercheurs scientifiques puissent prélever des échantillons d'eau et des carottes de sédiments du lac, qui était d'environ 49 pieds (15 m) de profondeur à cet endroit.

Le forage dans la glace a été maintenu ouvert pendant environ 10 jours et les tâches d'échantillonnage scientifique ont été interrompues à deux reprises alors qu'il était élargi avec de l'eau chaude, a-t-il déclaré. [Photos de l'Antarctique: le lac Meltwater caché sous la glace]

L'expédition est revenue à la station McMurdo la semaine dernière avec plus de 15 gallons (60 litres) d'eau du lac enfoui et une carotte de sédiments mesurant plus de 16 pieds (5 m) de longueur - la carotte de sédiments la plus profonde jamais prélevée sous la glace de l'Antarctique occidental. feuille, Priscu a dit.

Zones humides gelées

Priscu espère que les études en laboratoire des carottes de sédiments, en particulier, aideront les scientifiques à en apprendre davantage sur l'activité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental depuis des dizaines de milliers d'années, "quand elle était pour la dernière fois libre de glace, et des choses de cette nature ", A déclaré Priscu.

L'équipe avait également abaissé un véhicule sous-marin spécialisé télécommandé (ROV) dans les eaux sombres du lac enterré, ainsi que plusieurs caméras, qu'ils utilisaient pour prendre des images et filmer le fond du lac, a-t-il déclaré..

Priscu pense que les plus de 400 lacs d'eau liquide enfouis à travers le continent gelé de l'Antarctique forment un écosystème unique d'eau liquide, pris en sandwich sous l'épaisse plaque de glace et les roches gelées de la croûte continentale antarctique..

"J'ai proposé que toute la calotte glaciaire soit une grande zone humide, avec des rivières et des lacs - et certaines rivières, elles s'étendent sur une superficie de la taille de l'Amazone, mais avec moins d'eau", a-t-il déclaré..

"Ici, vous avez 70 pour cent de l'eau douce du monde - cela n'a tout simplement pas de sens qu'il n'y ait pas de vie là-dessous. Et maintenant nous avons prouvé qu'il y en avait, nous avons transformé cette vision", a déclaré Priscu.

Priscu pense également que toute vie sous la surface gelée de la planète Mars pourrait suivre les modèles observés dans les lacs sous-glaciaires de l'Antarctique..

"Les nouvelles connaissances que nos recherches ont apportées sur les environnements sous-glaciaires, en particulier le fait qu'ils abritent un assemblage microbien diversifié, nous fourniront des informations sur le type de vie qui aurait pu exister sur Mars", a-t-il déclaré. "C'est particulièrement important pour Mars 2020, qui prélèvera des noyaux peu profonds à la surface de la planète."

Les futures expéditions dans les lacs d'eau liquide enfouis de l'Antarctique se concentreront probablement sur les plus grandes étendues d'eau liquide enfouie - comme le lac Vostok en Antarctique oriental, bien que toute expédition dans cette région serait confrontée à de graves défis, a déclaré Priscu..

"Vostok mesure 1 000 mètres (3 280 pieds) de profondeur et moins de 4 000 mètres (13 123 pieds) de glace, ce serait donc un sacré défi. Et il est également à 4 000 mètres d'altitude pour travailler", a-t-il déclaré. "Ce serait donc difficile."

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