Comment un astéroïde de la taille d'un terrain de football nous a surpris

La Terre a reçu un rasage cosmique de près dimanche (15 avril) lorsqu'un rocher de la taille d'un terrain de football est passé à la moitié de la distance de la lune de notre planète. Nommé 2018 GE3, l'astéroïde a été détecté quelques heures seulement avant son survol, repéré par le Catalina Sky Survey automatisé.

Pourquoi les astronomes n'ont-ils ramassé l'objet qu'à la dernière minute??

À son approche la plus proche, à 2 h 41 HAE (6 h 41 GMT), le GE 2018 fouetté par la Terre à une distance de seulement 119 500 milles (192 300 kilomètres), selon EarthSky. C'est un appel proche, étant donné que l'astéroïde a un diamètre estimé de 157 à 361 pieds (48 à 110 mètres), ce qui le rend beaucoup plus grand que l'objet cosmique qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en 2013. [The 7 Strangest Asteroids: Weird Roches spatiales dans notre système solaire]

Alors qu'un astéroïde de la taille d'un terrain de football est un petit rocher dans le contexte d'un univers plus vaste, il est toujours gros pour un objet passant par la Terre. En février, la NASA a publié une déclaration publique sur un astéroïde plus petit et volant au plus près appelé 2018 CB, dont le diamètre était estimé entre 15 et 40 m..

"Les astéroïdes de cette taille ne s'approchent pas souvent aussi près de notre planète - peut-être seulement une ou deux fois par an", a déclaré Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans un communiqué à le temps.

La plupart des astéroïdes résident dans la ceinture d'astéroïdes, qui se situe entre les orbites de Mars et Jupiter. Il y a, cependant, des astéroïdes qui passent par la Terre. Parfois, les astronomes ne les récupèrent que quelques heures ou quelques jours avant le survol. D'autres objets passent probablement devant nous sans être vus, a déclaré Michael Busch de l'Observatoire national de radioastronomie à Space.com en 2013.

Pourquoi? Les astéroïdes sont petits et sombres et donc très difficiles à suivre. Le plus grand astéroïde connu est Vesta, qui est assez petit comparé à une planète; il ne mesure que 530 km de diamètre - à peu près la distance entre New York et Buffalo, New York. Vesta, cependant, n'est pas représentatif de la taille des astéroïdes en général. Beaucoup de ces petits mondes ne mesurent que quelques dizaines de mètres de diamètre, ce qui les rend difficiles à voir mais toujours assez grands pour causer des dommages s'ils frappent la Terre..

Non seulement les astéroïdes sont petits, mais ils sont également assez sombres, du moins lorsqu'ils sont perçus dans les longueurs d'onde visuelles. Le type d'astéroïde le plus courant, appelé type carboné, est très sombre. Ce type de roche spatiale peut ne pas refléter suffisamment de lumière pour qu'un télescope optique puisse le repérer. Un astéroïde géocroiseur se déplace également rapidement dans le ciel par rapport à une planète, car la roche est beaucoup plus proche de nous. Donc, un télescope doit regarder juste dans la bonne zone, au bon moment, pour l'attraper.

La meilleure façon de trouver ces astéroïdes est d'avoir de nombreux télescopes balayant le ciel à la fois et, heureusement, la NASA a un tel programme. Exécuté par le bureau de coordination de la défense planétaire de l'agence, le programme utilise un vaste réseau de télescopes pour scanner le ciel. Ces instruments, cependant, sont optimisés pour rechercher des astéroïdes beaucoup plus gros, ce qui aurait un impact catastrophique dans d'immenses régions de la Terre. (Heureusement, la NASA n'a repéré aucune menace imminente de ce type; l'agence publie tous les résultats publiquement sur le navigateur de base de données Small-Body.)

La NASA se concentre actuellement pour les objets proches de la Terre sur le catalogage de 90% des astéroïdes de plus de 140 mètres de large et qui se trouveront à environ 4,65 millions de miles (7,48 millions de km) de la Terre, soit environ 20 fois le distance de la Terre à la Lune, selon l'agence. L'estimation la plus élevée pour 2018 GE3 ne ferait qu'environ les trois quarts de cette taille.