Comment les feux de forêt commencent-ils?

Alors que la fumée se dissipe des incendies de 2018 à la fin de l'année, cela rappelle les incendies de forêt qui ont ravagé la Californie et le reste de l'Ouest américain. Plus de 8,5 millions d'acres (34600 kilomètres carrés) ont brûlé cette année, selon le National Interagency Fire Center, et ils ont brûlé plus vite et plus chaud que les experts ne l'ont jamais vu..

Mais comment ces incendies de forêt commencent-ils en premier lieu?

Le feu provient de trois ingrédients: le carburant, la chaleur et l'oxygène. L'oxygène est facilement disponible dans l'air, ce qui laisse du carburant et de la chaleur. Le carburant est tout ce qui brûle, y compris les broussailles, l'herbe, les arbres et même les maisons. Plus le carburant est sec, plus il brûle facilement. Et le dernier composant - la chaleur - brûle le combustible et dessèche, ou assèche, la zone environnante à mesure que le feu se propage. [Qu'est-ce que le feu?]

En d'autres termes, "une source [de chaleur] atteint un combustible réceptif suffisamment sec pour brûler", a déclaré Lenya Quinn-Davidson, analyste des incendies pour le programme forestier d'extension coopérative de l'Université de Californie en Californie du Nord. Dans les bonnes conditions, ces trois facteurs sont tout ce qu'il faut pour déclencher un feu de forêt.

Ces catastrophes naturelles, cependant, ont souvent des débuts contre nature.

Aux États-Unis, 84% des 1,5 million d'incendies de forêt signalés de 1992 à 2012 étaient d'origine humaine, tandis que 16% ont été déclenchés par un coup de foudre, selon une étude de 2017 publiée dans la revue The Proceedings of the National Academy of Sciences. Par exemple, une étincelle causée par le grattage d'une jante de pneu sur l'asphalte a déclenché l'incendie de Carr à Redding, en Californie. Le feu de camp du mois dernier fait toujours l'objet d'une enquête, mais des lignes électriques défectueuses sont suspectes.

Cependant, l'allumage n'est que le début. Pour qu'une étincelle se transforme en un feu de forêt soutenu, il doit y avoir une combinaison parfaite de facteurs, tels que «des conditions sèches et des vents très forts», a déclaré Quinn-Davidson. Et en raison du changement climatique, les conditions sèches durent plus longtemps et, à leur tour, entraînent des saisons de feu plus longues.

"Il y a cinquante ans, la mi-novembre était humide. Peut-être que nous aurions des vents [forts], mais ce serait trop humide pour déclencher un incendie [en Californie]", a déclaré Quinn-Davidson. Mais la mi-novembre 2018 était suffisamment sèche pour perpétuer l'incendie le plus meurtrier et destructeur de l'histoire du Golden State.

Bien que ce soit une année record en Californie, les incendies de forêt ne sont pas nouveaux. En fait, ils sont une partie naturelle et nécessaire de nombreux écosystèmes, y compris les forêts de Californie. Mais les feux de forêt que nous voyons aujourd'hui sont différents de ces flammes naturelles, brûlant plus vite et plus chaud.

"Historiquement, la Californie a brûlé plus qu'elle ne le fait maintenant, mais à [une] intensité plus faible et plus lente", a déclaré Quinn-Davidson. «Maintenant, nous voyons des incendies inhabituels, comme le feu de camp qui, à un moment donné, a brûlé 70 000 acres [environ 280 km2] en un jour. Nous n'avons jamais vu cela auparavant.

Le changement de notre climat, perpétué par les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine, prolonge la fenêtre de la saison annuelle des incendies. Mais les feux de forêt brûlent aussi plus vite et plus chaud simplement parce qu'il y a plus de carburant à brûler.

Par exemple, la forêt boréale du Canada et de l'Alaska a connu une augmentation du nombre d'incendies de forêt allumés par l'éclairage depuis 1975, probablement en raison de la fonte des neiges plus tôt et du séchage du carburant provoqué par le réchauffement climatique, selon une étude publiée en 2017 dans la revue Nature Climate Change..

Il y a eu une "guerre contre le feu" au cours des 100 dernières années environ, a déclaré Quinn-Davidson. Et cela, ironiquement, a augmenté le risque d'incendies importants. Aujourd'hui, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement comprennent que le feu est un facteur critique de la santé des écosystèmes. Mais ce n'était pas toujours le cas. La suppression des petits incendies pendant la majeure partie d'un siècle a permis aux carburants de s'accumuler. Les forêts qui ressemblaient autrefois à des parcs - ouvertes, avec de grands arbres - sont devenues denses avec de petits arbres et des broussailles, le combustible parfait pour un feu.

Au fur et à mesure que les carburants s'accumulaient, les humains se sont rapprochés des zones sauvages, selon une étude de 2018 dans les Actes de la National Academy of Sciences. Établir des communautés moins que stratégiques juste à la lisière de forêts fourrées a mis plus de vies et de maisons en danger, selon l'étude.

Sur la base de la quatrième évaluation nationale du climat, achevée le mois dernier, les incendies de forêt continueront de s'intensifier avec le changement climatique, devenant peut-être même un problème dans d'autres régions des États-Unis. Les communautés doivent donc se concentrer pour devenir plus résilientes face à ces catastrophes naturelles, a déclaré Quinn-Davidson..

Mais elle a ajouté qu'elle avait de l'espoir, car de nombreuses communautés prennent déjà des mesures et créent des précédents. «De nombreuses communautés [travaillent] activement pour devenir adaptables au feu [et apprennent] comment vivre avec le feu et concevoir une communauté d'une manière qui ne soit pas si vulnérable», a déclaré Quinn-Davidson.

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