Gyles Lewis
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La fin de la période permienne, il y a environ 252 millions d'années, était une période difficile pour la vie sur Terre.
Les scientifiques pensent qu'une série de violentes éruptions volcaniques se sont produites dans ce qui est aujourd'hui la Sibérie, pompant des gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et le méthane dans l'atmosphère, ce qui a réchauffé la planète..
Puis vint le «grand mourant». Environ 96 pour cent des créatures de l'océan et 70 pour cent des espèces terrestres vivant sur le supercontinent Pangea ont disparu en quelques milliers d'années (pas très longtemps en termes géologiques). Le soi-disant événement d'extinction de masse du Permien-Trias a été le pire de l'histoire de la Terre. La planète a perdu une immense diversité d'animaux, des requins et reptiles aux ammonites et coraux, qui ne sont connus que par leurs fossiles aujourd'hui. [7 animaux emblématiques que les humains conduisent à l'extinction]
Les chercheurs cherchent depuis longtemps à comprendre comment s'est déroulée cette disparition. Dans une étude publiée dans le numéro du 7 décembre de la revue Science, un groupe de scientifiques a expliqué comment cet événement d'extinction de masse a tué tant de créatures océaniques. L'étude a montré comment le réchauffement des eaux ne pouvait pas contenir suffisamment d'oxygène pour soutenir la plupart des vies.
"C'est la première fois que nous faisons une prédiction mécaniste sur ce qui a causé l'extinction qui peut être directement testée avec les archives fossiles, ce qui nous permet ensuite de faire des prédictions sur les causes d'extinction dans le futur", le premier auteur de la étude, Justin Penn, étudiant au doctorat en océanographie à l'Université de Washington, a déclaré dans un communiqué.
Penn et ses collègues ont exécuté une simulation informatique des conditions changeantes que la Terre a connues pendant la transition du Permien au Trias, avec des températures de surface de l'océan sous les tropiques augmentant de 20 degrés Fahrenheit (11 degrés Celsius)..
Dans le modèle des chercheurs, la circulation océanique est devenue assez stagnante et environ 76% de l'oxygène marin a été épuisé dans le monde entier. La perte d'oxygène variait selon la géographie, frappant généralement les eaux plus profondes les plus fortes; environ 40 pour cent des environnements des fonds marins manquaient totalement d'oxygène après cette transition.
En utilisant des données sur les besoins en oxygène de 61 espèces modernes, les chercheurs ont ensuite effectué des simulations pour voir comment les animaux marins s'adapteraient à ces nouvelles conditions difficiles.,.
Les chercheurs ont découvert que la plupart des espèces auraient dû migrer vers de nouveaux habitats pour tenter de survivre. Mais les créatures n'avaient pas une chance égale de réussir. L'étude a montré que les espèces qui vivaient dans des environnements d'eau froide riches en oxygène à des latitudes élevées étaient particulièrement vulnérables à l'extinction, un schéma qui, selon les chercheurs, est confirmé dans les archives fossiles..
Alors que l'extinction du Permien-Trias a été provoquée par une catastrophe naturelle, les scientifiques ont déclaré que l'étude offrait un avertissement sur les dangers des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine, qui sont les principaux moteurs du changement climatique aujourd'hui..
"Selon un scénario d'émissions de maintien du statu quo, d'ici 2100, le réchauffement de la haute mer aura approché 20 pour cent du réchauffement à la fin du Permien, et d'ici 2300, il atteindra entre 35 et 50 pour cent", a déclaré Penn. "Cette étude met en évidence le potentiel d'une extinction de masse résultant d'un mécanisme similaire sous le changement climatique anthropique."
Au rythme où la Terre perd actuellement des espèces, certains chercheurs ont fait valoir que le prochain événement d'extinction de masse est déjà en cours.
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