L'incroyable 'Heslington Brain' résiste à la pourriture pendant 2600 ans. Voici comment.

En 2008, les archéologues ont été stupéfaits de découvrir un cerveau humain datant de l'âge du fer. La découverte semblait défier la biologie fondamentale; le cerveau humain, comme tout autre tissu mou, se décompose généralement peu après la mort. 

Mais maintenant, les scientifiques ont compris comment ce cerveau est resté intact pendant 2600 ans. 

Plusieurs facteurs, ont-ils déclaré dans leur nouvelle étude, ont joué un rôle, notamment les protéines cérébrales étroitement repliées de la personne et la manière dont la personne a été enterrée dans ce qui est maintenant York, en Angleterre.. 

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Le soi-disant «cerveau de Heslington» a fait la une des journaux après que le York Archaeological Trust a fouillé son crâne couvert de boue dans le village de Heslington et trouvé le cerveau bien conservé à l'intérieur. «Bien que couverts de sédiments, les gyroscopes individuels du cerveau sont devenus discernables après le nettoyage», ont écrit les chercheurs dans l'étude. La datation au radiocarbone a indiqué que l'individu avait vécu vers 673 av. à 482 av..

Quiconque a enterré la personne mystérieuse n'a utilisé aucune technique de conservation artificielle, ont noté les scientifiques. Il semble plutôt que la manière dont la personne a été enterrée a fait une différence essentielle. Il est également possible qu'une maladie inconnue ait modifié les protéines cérébrales de la personne avant son expiration, ont déclaré les chercheurs..

"La manière de la mort de cet individu, ou de son enterrement ultérieur, a peut-être permis la préservation à long terme du cerveau", a déclaré le chercheur principal de l'étude Axel Petzold, professeur associé à l'University College London Queen Square Institute of Neurology, dans un communiqué..

Petzold a passé des années à étudier deux types de filaments dans le cerveau: les neurofilaments et la protéine acide fibrillaire gliale (GFAP), qui agissent tous deux comme des échafaudages qui maintiennent la matière cérébrale ensemble. Lorsque Petzold et son équipe ont examiné le cerveau de Heslington, ils ont vu que ces filaments étaient toujours présents, ce qui a soulevé l'idée qu'ils jouaient un rôle dans la préservation extraordinaire du cerveau, a-t-il déclaré.. 

Dans la plupart des cas, le cerveau pourrit après que les enzymes de l'environnement et le microbiome de la personne décédée ont mangé les tissus. Mais pour le cerveau de Heslington, il est possible que ces enzymes aient été désactivées dans les trois mois, selon des expériences menées par les chercheurs. Lors de ces tests, Petzold et ses collègues ont constaté qu'il faut environ trois mois aux protéines pour se replier en agrégats serrés si ces enzymes ne sont pas présentes..

Peut-être qu'un liquide acide a envahi le cerveau et a empêché ces enzymes de provoquer une désintégration avant ou juste après la mort de la personne, a déclaré Petzold. Il a ajouté que cette personne énigmatique est probablement décédée après avoir été frappée à la tête ou au cou, pendue ou décapitée..

En règle générale, les protéines neurofilamentaires se trouvent en plus grande concentration dans la substance blanche, située dans les parties internes du cerveau. Mais le cerveau de Heslington était une anomalie, avec plus de filaments dans les zones extérieures de matière grise. Il est possible que tout ce qui a empêché les enzymes de décomposer le cerveau ait commencé sur les régions externes du cerveau, comme une solution acide s'infiltrant dans le cerveau, a déclaré Petzold..

La découverte peut donner un aperçu du traitement de la maladie d'Alzheimer. L'équipe a examiné combien de temps il fallait aux agrégats de protéines cérébrales pour se déployer, constatant qu'il fallait une année entière. Cela suggère que les traitements des maladies neurodégénératives qui impliquent des agrégats de protéines peuvent nécessiter une approche à plus long terme qu'on ne le pensait auparavant..

Ce n'est pas le seul ancien tissu cérébral humain que les archéologues ont découvert. Par exemple, du matériel cérébral vieux d'environ 8 000 ans a été trouvé à l'intérieur de crânes humains qui avaient reçu un enterrement sous-marin en Suède. Cela dit, le cerveau de Heslington fait partie des cerveaux humains anciens les mieux préservés, ont déclaré les chercheurs..

L'étude a été publiée le 8 janvier dans le Journal of the Royal Society Interface.

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