Cela pourrait vous stresser de savoir ce que le stress fait à votre cerveau

Si vous vous sentez déjà stressé, désolé, mais il y a une autre chose dont vous pourriez avoir besoin de vous inquiéter: une nouvelle étude révèle que le stress peut altérer votre mémoire maintenant et accélérer le déclin cognitif plus tard dans la vie.

Et si ce n'est pas assez stressant, le stress pourrait également être lié à un léger rétrécissement du cerveau, selon l'étude publiée aujourd'hui (24 octobre) dans la revue Neurology.

Dans une étude menée auprès de plus de 2000 volontaires en bonne santé d'âge moyen, les médecins ont constaté que ceux qui avaient des taux sanguins plus élevés de cortisol, un indicateur de stress, avaient de moins bons résultats aux tests de mémoire et avaient un volume cérébral légèrement réduit par rapport à ceux avec un niveau normal de l'hormone. L'effet était plus évident chez les femmes de l'étude. [10 choses que vous ne saviez pas sur le cerveau]

Mais avant de paniquer, sachez que les chercheurs ont souligné (souligné, vraiment) que les résultats ne signifient pas que le stress provoque des lésions cérébrales. Au contraire, l'étude révèle une association entre le stress et la fonction cérébrale qui est cohérente avec les études en laboratoire sur des souris..

Ne stressez pas - c'est naturel

La réponse au stress fait naturellement partie de la vie, car le corps doit réagir lorsqu'il est confronté à un danger ou à d'autres menaces. Et le cortisol est au cœur de cette réponse au stress, a déclaré le Dr Justin Echouffo-Tcheugui, auteur principal de l'étude, professeur adjoint de médecine à la Johns Hopkins School of Medicine de Baltimore..

Pendant les moments de stress, les niveaux de cortisol augmentent et, avec une autre hormone appelée adrénaline, signalent au corps une réaction de combat ou de fuite. Plus précisément, le cortisol augmente le glucose ou le sucre dans la circulation sanguine; améliore l'utilisation de ce glucose par votre cerveau pour l'énergie; et supprime les fonctions corporelles qui ne sont pas immédiatement nécessaires en cas d'urgence, comme la digestion, la reproduction et la croissance. [11 conseils pour réduire le stress]

Une fois l'événement stressant passé, les niveaux de cortisol devraient chuter. Ce n'est cependant pas toujours le cas, a déclaré Echouffo-Tcheugui. Le corps peut encore percevoir le stress ou, pour des raisons mal comprises, conserver des niveaux élevés de cortisol. Ou, dans cette vie moderne, la vie à la maison ou au travail peut causer un stress quotidien.

Des niveaux de cortisol constamment plus élevés peuvent causer des dommages au cœur et à la peau. Ainsi, l'idée que le stress et les niveaux plus élevés de cortisol pourraient également affecter la mémoire et la fonction cérébrale n'est pas surprenante, a déclaré Echouffo-Tcheugui. En effet, les personnes atteintes du syndrome de Cushing, une condition qui se définit en partie par un niveau élevé et persistant de cortisol, souffrent souvent d'une mauvaise mémoire, d'un déficit d'attention, de sautes d'humeur et de dépression..

Le stress et le cerveau

Dans la nouvelle étude, Echouffo-Tcheugui, qui était basé à la Harvard Medical School tout en effectuant l'analyse, a puisé dans la base de données Framingham Heart Study, une étude massive parrainée par le gouvernement qui a suivi la santé de milliers de résidents de Framingham, Massachusetts. , région depuis plus de 70 ans. Echouffo-Tcheugui et ses collègues ont identifié 2231 personnes âgées en moyenne de 49 ans qui n'étaient pas atteintes de démence.

Au début de l'étude, chaque participant avait un examen psychologique et des évaluations de la mémoire et de la réflexion. Leur mémoire et leurs capacités de réflexion ont été testées à nouveau en moyenne huit ans plus tard. À la fin de l'étude, les participants ont également fourni un échantillon de sang, et environ 2000 d'entre eux ont subi une série de scintigraphies cérébrales IRM pour mesurer le volume cérébral..

Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant des niveaux élevés de cortisol avaient des scores plus faibles aux tests de mémoire et de capacité de réflexion que celles ayant des niveaux normaux de cortisol. Un cortisol élevé était également lié à un volume cérébral total plus faible.

Echouffo-Tcheugui a déclaré que l'étude n'est qu'un instantané des effets du cortisol à une période donnée pour un groupe de personnes, en grande partie d'origine européenne. Pourtant, étant donné les effets délétères connus des niveaux élevés de cortisol sur divers tissus corporels, il a déclaré que les médecins et le public devraient prêter attention au potentiel de lésions cérébrales..

"Notre recherche a détecté une perte de mémoire et un rétrécissement du cerveau chez des personnes d'âge moyen avant que les symptômes ne commencent à apparaître" dans les activités quotidiennes ordinaires, a déclaré Echouffo-Tcheugui. "Il est donc important que les gens trouvent des moyens de réduire le stress."

Le Dr Paul George, professeur adjoint de neurologie et de sciences neurologiques à Stanford Medicine, qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré que l'étude communautaire "soulève de nombreuses questions qui nécessitent une exploration plus approfondie de la façon dont le cortisol affecte le cerveau et notre cognition."

«L'une des forces est l'évaluation de ces volumes cérébraux à l'aide de multiples évaluations d'imagerie pour évaluer les changements cérébraux», a déclaré George. "La taille de l'étude ajoute également à son impact, [et] ils ont fourni une analyse solide pour éliminer les facteurs de confusion tels que la dépression."

Les limites, a ajouté George, sont inhérentes à la nature de ces études épidémiologiques: les chercheurs ne peuvent pas être certains de la cause, de l'existence ou de la persistance du stress, car ils s'appuient sur un échantillon sanguin unique du taux de cortisol..

Echouffo-Tcheugui a déclaré qu'il était d'accord avec cette évaluation. Pourtant, la réduction du stress peut avoir une gamme d'avantages, a-t-il déclaré, que ce soit grâce à un meilleur sommeil, à de l'exercice, à des techniques de relaxation ou à demander à son médecin des médicaments réduisant le cortisol, si nécessaire..

"Il n'y a rien de mal à réduire le stress", dit-il.

Suivez Christopher Wanjek @wanjekpour des tweets quotidiens sur la santé et la science avec une touche humoristique. Wanjek est l'auteur de "Food at Work" et "Bad Medicine". Sa chronique, Bad Medicine, apparaît régulièrement sur .