Thomas Dalton
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À mesure que les températures augmentent dans l'Arctique, le pergélisol - sol gelé en permanence - se dégèle à un rythme alarmant. Mais le pergélisol n'est pas la seule chose qui fond dans l'Arctique.
La roche exposée qui était autrefois recouverte de glace se dissout, rongée par l'acide. Et les effets de ce bain d'acide pourraient avoir des impacts considérables sur le climat mondial, selon une nouvelle étude.
Le pergélisol glacé est riche en minéraux, qui sont libérés lorsque la glace fond. Les minéraux deviennent alors vulnérables à l'altération chimique ou à la dégradation de la roche par des réactions chimiques, ont récemment rapporté des scientifiques. Ils ont étudié des zones autrefois couvertes par le pergélisol dans l'ouest de l'Arctique canadien, et ont trouvé des preuves d'altération causée par l'acide sulfurique, produit par des minéraux sulfurés qui ont été libérés lorsque le pergélisol a fondu. [Voir de superbes photos de la glace en train de disparaître]
Un autre type d'érosion chimique naturelle est causé par l'acide carbonique, et il dissout également la roche arctique. Mais bien que l'altération à l'acide carbonique bloque le dioxyde de carbone (CO2) en place, l'érosion à l'acide sulfurique libère du CO2 dans l'atmosphère, et ce dans des quantités qui n'étaient pas auparavant comptabilisées, ont écrit les chercheurs dans l'étude..
Des changements dramatiques sont en cours dans l'Arctique, qui se réchauffe deux fois plus vite que n'importe quel autre endroit sur Terre. La glace de mer diminue rapidement, ce qui réduit la couverture réfléchissant la chaleur de l'océan, accélérant la hausse des températures océaniques. Et les ours polaires, qui dépendent de la couverture de glace de mer pour chasser les phoques, perdent leurs terrains de chasse et ont plus de mal à trouver suffisamment de nourriture.
Sur terre, la fonte du pergélisol façonne de nouveaux paysages, grâce à un processus appelé thermokarst - un terme désignant l'érosion provoquée par la fonte et originaire de Russie, selon l'U.S. Geological Survey (USGS)..
Thermokarst crée des formations terrestres telles que des lacs, des fosses et des gouffres, et on ignorait auparavant comment ce processus pourrait affecter l'altération des minéraux exposés, et comment cela pourrait ensuite avoir un impact sur les rejets de CO2, selon l'étude..
"Ces processus peuvent influencer la rétroaction carbone-climat du pergélisol, mais ont reçu peu d'attention", ont rapporté les scientifiques..
Sur des échelles de temps géologiques, les intempéries causées par l'acide carbonique peuvent aider à réguler le climat, en piégeant le CO2 et en limitant son transfert dans l'atmosphère. Mais les chercheurs ont découvert que le thermokarst dans les régions riches en sulfures entraînait la production d'acide sulfurique, plutôt que d'acide carbonique, et rejetait ainsi des quantités de CO2..
On estime que 1 400 milliards de tonnes de carbone sont stockées dans le pergélisol, selon des rapports antérieurs, et alors que le dégel se poursuit et que l'activité thermokarstique s'intensifie, les régions riches en sulfures continueront de transférer du CO2 de sa tombe glacée. Cependant, selon l'étude, on ne sait pas comment cela s'équilibrera avec les régions de pergélisol qui produisent encore de l'acide carbonique piégeant le carbone..
Les résultats ont été publiés en ligne le 5 septembre dans la revue Geophysical Research Letters.
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