Mystère du dinosaure de l'Utah au crâne hérissé résolu

La plupart des ankylosaures nord-américains - des dinosaures herbivores à quatre pattes fortement blindés qui arboraient des massues de queue intimidantes - avaient une armure lisse et osseuse recouvrant leur crâne. Et pourtant, cette mystérieuse bête avait une tête incroyablement hérissée, un peu comme les ankylosaures d'Asie.

Mais les chercheurs viennent de résoudre le mystère. Une nouvelle analyse indique que la nouvelle espèce d'ankylosaure vieille de 76 millions d'années, surnommée Akainacephalus johnsoni, avaient probablement des ancêtres asiatiques qui ont migré vers l'Amérique du Nord lorsque le niveau de la mer entre les continents était bas, ont déclaré les chercheurs dans une nouvelle étude, publiée en ligne aujourd'hui (19 juillet) dans la revue PeerJ. [Voir les images de l'ankylosaure à crâne hérissé]

L'équipe a trouvé les fossiles de A. johnsoni dans le Grand Staircase-Escalante National Monument dans le sud de l'Utah en 2008. Bien que des parties du dinosaure à tête épineuse d'environ 16 pieds de long (4,8 mètres) soient manquantes, les scientifiques ont réussi à découvrir un crâne complet, des morceaux d'armure osseuse , des vertèbres et des os des membres, ainsi qu'un club de queue et de queue presque parfaitement préservé.

Les paléontologues ont trouvé un grand nombre de A. Johnsoni's restes - tellement nombreux qu'après que les chercheurs ont couvert les découvertes dans des vestes en plâtre et les ont amenées au laboratoire, il a fallu près de quatre ans aux préparateurs pour retirer les fossiles de la roche et des débris environnants. Le nom d'espèce du dinosaure rend hommage au bénévole du musée Randy Johnson, qui a préparé le crâne.

Le nom du genre Akainacephalus décrit le crâne unique de l'ankylosaure, car les mots grecs «akaina» et «cephalus» signifient respectivement «pointe» et «tête».

La nouvelle espèce aide à remplir une branche sur l'arbre évolutionnaire ankylosaure. Ces dinosaures sont originaires d'Asie il y a entre 125 millions et 110 millions d'années, au Crétacé. Ce n'est qu'il y a environ 77 millions d'années qu'ils ont commencé à apparaître en Amérique du Nord, selon les archives fossiles..

A. Johnsoni's une armure osseuse distinctive indique qu'il était étroitement lié à l'ankylosaure du Nouveau Mexique Nodocephalosaurus kirtlandensis. Mais même si ces deux bêtes ont été trouvées toutes les deux dans le sud-ouest des États-Unis, elles semblent être plus étroitement liées aux ankylosaures asiatiques, y compris Saichania et Tarchia, qu'à d'autres ankylosaures d'Amérique du Nord, tels que Ankylosaure et Euoplocephalus - ankylosaures qui ont une armure de crâne plate, selon les chercheurs.

"Une hypothèse raisonnable serait que les ankylosauridés de l'Utah sont apparentés à ceux trouvés ailleurs dans l'ouest de l'Amérique du Nord, nous avons donc été vraiment surpris de découvrir que Akainacephalus était si étroitement liée aux espèces d'Asie », a déclaré le co-chercheur Randall Irmis, conservateur de la paléontologie au Natural History Museum of Utah et professeur agrégé au Département de géologie et de géophysique de l'Université de l'Utah, dans un communiqué..

L'abaissement temporaire du niveau de la mer au pont terrestre béringien aurait pu permettre aux ankylosaures asiatiques d'immigrer en Amérique du Nord au cours du Crétacé supérieur, probablement à plusieurs intervalles entre 80 millions et 77 millions d'années, a déclaré la chercheuse principale de l'étude Jelle Wiersma, qui avait auparavant été conseillée par Irmis et est maintenant doctorante au département de géosciences de l'Université James Cook dans le Queensland, en Australie. [Photos: voir le dinosaure en armure nommé pour Zuul dans "Ghostbusters"]

De plus, parce que le crâne épineux A. johnsoni et le nouveau mexicain N. kirtlandensis semblent différents des autres ankylosaures nord-américains, il est prudent de dire qu'au moins deux événements d'immigration ont eu lieu au cours du Crétacé supérieur, a déclaré Wiersma. (En passant, certains paléontologues pensent que Tyrannosaurus rex était également un immigrant asiatique, rapporté précédemment.)

"Il est extrêmement fascinant et important pour la science de la paléontologie que nous puissions lire autant d'informations à partir des archives fossiles, nous permettant de mieux comprendre les organismes éteints et les écosystèmes dont ils faisaient partie", a déclaré Wiersma dans le communiqué..

A. johnsoni est le dinosaure ankylosaure du Crétacé tardif le plus complet jamais enregistré dans l'Utah et le sud-ouest des États-Unis. Le spécimen est maintenant exposé à la galerie Past Worlds au Natural History Museum of Utah à Salt Lake City.

Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour inclure quand les ankylosaures auraient pu voyager d'Asie en Amérique du Nord.

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