Vlad Krasen
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À la fin des années 1970, deux robots vikings ont navigué vers Mars, pillé le sol et brûlé toutes les traces de vie qu'ils ont trouvées..
Cela n'a jamais été le plan, bien sûr. Lorsque la NASA a fait atterrir pour la première fois les vaisseaux spatiaux jumeaux nommés Viking 1 et Viking 2 à la surface de Mars il y a 40 ans, les scientifiques étaient ravis de commencer enfin à étudier le sol martien à la recherche de signes de molécules organiques (à base de carbone) qui pourraient prouver que la planète rouge était hospitalière pour la vie. Cela aurait dû être une mission slam-dunk. La face grêlée de Mars était constamment bombardée de minuscules météorites riches en carbone, après tout - détecter des signes de ce carbone était considéré comme une chose sûre..
Mais ce n'était pas le cas. Après une demi-décennie d'étude de la planète, aucun des atterrisseurs vikings n'a pu trouver de preuve de matière organique. Pourquoi pas? Le rover Curiosity de la NASA a confirmé la présence de molécules organiques sur Mars plus tôt cette année, alors que manquait Viking?
Un nouvel article, publié le 20 juin dans le Journal of Geophysical Research: Planets, fournit une explication. Le carbone était là depuis le début, ont écrit les chercheurs; Malheureusement, les atterrisseurs Viking ont tout mis le feu.
«Un total de quatre échantillons [de sol] ont été analysés, chacun plusieurs fois, en chauffant rapidement l'échantillon à l'une des quatre étapes de température», des chercheurs du Ames Research Center de la NASA en Californie et du Atmosphere, Media, Spatial Observations Laboratory (LATMOS) dans France, écrit dans la nouvelle étude.
Les Vikings ont chauffé leurs échantillons de sol à une température maximale de 932 degrés Fahrenheit (500 degrés Celsius) pour essayer de libérer tous les composés organiques volatils piégés dans ces échantillons. S'il y avait eu du carbone là-bas, les traces auraient dû être détectables dans la vapeur du sol. Alors, pourquoi pas? Selon les auteurs de la nouvelle étude, il y avait peut-être autre chose dans le sol pour lequel la NASA n'a pas négocié - un carburant hyperinflammable qui a accidentellement brûlé le carbone en morceaux..
Feu et glace
En 2008, un rover martien nommé Phoenix ramassait de la terre près du pôle nord martien lorsqu'il a trouvé des preuves d'un sel inhabituel appelé perchlorate. C'était une découverte passionnante à l'époque; les scientifiques savaient que les micro-organismes antiques sur Terre utilisaient le perchlorate comme source d'énergie. Peut-être, pensaient-ils, que cette cache martienne de sel avait un but similaire?
Les auteurs de la nouvelle étude ont été enthousiasmés par la découverte salée pour une raison différente: le perchlorate est inflammable - si inflammable qu'il est utilisé sur Terre aujourd'hui principalement pour faire brûler le carburant des fusées et les feux d'artifice plus rapidement. Si le perchlorate est abondant dans le sol martien, ont déclaré les chercheurs à NewScientist, alors les tentatives de Viking de chauffer ce sol peuvent avoir provoqué l'incendie du perchlorate et anéantir instantanément toutes les molécules organiques qui auraient pu s'y trouver..
La lueur d'espoir dans ce scénario est que si le perchlorate martien a effectivement incinéré des molécules à base de carbone dans le four de Viking, alors il y aurait des preuves dans les cendres. Lorsque le carbone brûle avec le perchlorate, il produit une molécule appelée chlorobenzène - un mélange de carbone, d'hydrogène et de chlore qui peut durer des mois dans le sol. Par chance, le rover Curiosity de la NASA a détecté des traces de chlorobenzène dans le sol martien lors d'une expédition en 2013. Pour plus de preuves, les chercheurs ont décidé de retourner à Viking lui-même.
«Nous avons recherché dans les données Viking un éventuel produit de réaction entre le sel et les matières organiques dans le four Viking», ont écrit les chercheurs. L'équipe a réanalysé les ensembles de données d'origine pris lors de la mission Viking, cette fois à la recherche de traces de chlorobenzène..
Selon leur nouvel article, les chercheurs ont trouvé ce qu'ils cherchaient. L'équipe a vu des traces de chlorobenzène dans des échantillons prélevés par Viking 2, concluant que l'atterrisseur pouvait bien avoir retenu de la matière organique dans la paume de sa main robotique avant de mettre le feu par inadvertance à l'ensemble du lot..
L'auteur de l'étude, Melissa Guzman, doctorante au centre de recherche LATMOS en France, a déclaré à NewScientist que, bien que cette nouvelle preuve soit convaincante, ce n'est pas une preuve définitive des matières organiques martiennes. Il est possible, par exemple, que les composés de carbone brûlés avec le perchlorate martien dans le four de Viking proviennent en fait de la Terre et aient accidentellement contaminé les échantillons..
D'autres scientifiques sont prêts à croire. Daniel Glavin, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, qui n'a pas été impliqué dans l'étude, a déclaré à NewScientist que cet article "scelle l'affaire" sur les produits organiques martiens. En effet, l'étude suggère que des molécules organiques pourraient exister sur de nombreux sites partout sur la planète rouge. Reste à savoir si cela signifie qu'il y a une vie microbienne là-bas - et si les humains peuvent confirmer que la vie avant de la mettre en feu - reste à voir.