Gyles Lewis
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Il y a un «mur d'hydrogène» au bord de notre système solaire, et les scientifiques de la NASA pensent que leur vaisseau spatial New Horizons peut le voir.
Ce mur d'hydrogène est la limite extérieure de notre système domestique, l'endroit où se termine la bulle du vent solaire de notre soleil et où une masse de matière interstellaire trop petite pour traverser ce vent s'accumule, se pressant vers l'intérieur. Les puissants jets de matière et d'énergie de notre étoile hôte s'écoulent vers l'extérieur pendant une longue période après avoir quitté le soleil - bien au-delà de l'orbite de Pluton. Mais à un moment donné, ils s'évanouissent et leur capacité à repousser les morceaux de poussière et autres matières - les trucs minces et mystérieux flottant dans les murs de notre galaxie - diminue. Une frontière visible se forme. D'un côté se trouvent les derniers vestiges du vent solaire. Et de l'autre côté, dans la direction du mouvement du Soleil à travers la galaxie, il y a une accumulation de matière interstellaire, y compris l'hydrogène.
Et maintenant, les chercheurs de la NASA sont à peu près sûrs que New Horizons, la sonde qui a survolé Pluton en 2015, peut voir cette frontière.
Ce que New Horizons voit définitivement, ont rapporté les chercheurs dans un article publié le 7 août dans la revue Geophysical Research Letters, est une lumière ultraviolette supplémentaire - le type que les chercheurs s'attendraient à ce qu'un tel mur d'hydrogène galactique produise. Cela reproduit un signal ultraviolet que les deux vaisseaux spatiaux Voyager - les sondes les plus éloignées de la NASA, lancées à la fin des années 1970 - ont été repérés en 1992. [Images: Grains de poussière de l'espace interstellaire]
Cependant, les chercheurs ont averti que ce signal n'est pas un signe certain que New Horizons a vu le mur d'hydrogène, ou que Voyager l'a fait. Les trois sondes auraient pu détecter la lumière ultraviolette d'une autre source, émanant de beaucoup plus profonds dans la galaxie, ont écrit les chercheurs..
Mais Alice, l'instrument à bord de New Horizons responsable de cette découverte, est beaucoup plus sensible que tout ce que les Voyageurs avaient à bord avant de commencer leur propre voyage hors du système solaire, ont écrit les chercheurs. Et ils ont dit qu'ils s'attendaient à ce qu'Alice fonctionne encore 15 à 20 ans.
New Horizons continuera à scanner le ciel à la recherche de lumière ultraviolette deux fois par an, ont écrit les chercheurs, et rapportera ce qu'il voit sur Terre..
Note de l'éditeur: cette histoire comprenait à l'origine une citation attribuée à tort à un communiqué de presse des chercheurs. La phrase citée a en fait été écrite par la journaliste Lisa Grossman de Science News dans sa couverture de cet article, et la sienne a été supprimée..