Gyles Lewis
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Un petit animal à fourrure avec un museau émoussé et des yeux perçants a traversé ce qui est maintenant l'est de l'Utah il y a 130 millions d'années. Et bien que la petite bête était sûrement inhabituelle et fascinante, il y a une chose qu'elle n'était certainement pas: mi-mammifère et mi-reptile.
Les gros titres sur la découverte récente l'ont décrite comme s'il s'agissait d'un hybride bizarre de reptile et de mammifère. Mais s'il peut être amusant d'imaginer une bête avec l'avant d'un lézard et l'arrière d'un rat, ce n'est pas très scientifique. [Vrai ou faux? 8 animaux hybrides bizarres]
Le petit animal, qui n'aurait fait que 7,6 centimètres de haut et pesait environ 2,5 livres (1,1 kilogramme), appartenait à un groupe connu sous le nom de haramiyidans, qui a émergé à la fin de la période du Trias (il y a 251 millions à 199 millions d'années). ), et sont principalement connus à partir de dents fossiles. Les scientifiques se sont demandé si les haramiyidans étaient des mammifères précoces ou un groupe frère - étroitement lié aux mammifères, mais manquant de certaines caractéristiques utilisées par les paléontologues pour décider qui est un mammifère et qui ne l'est pas..
Dans une nouvelle étude décrivant le petit crâne - qui représente un nouveau genre et une nouvelle espèce de haramiyidan appelé Cifelliodon wahkarmoosuch, et on pense qu'il a entre 139 millions et 124 millions d'années - les chercheurs ont déterminé que les haramiyidans étaient des parents mammifères, mais pas de véritables mammifères. Et bien que les haramiyidans ressemblent beaucoup à des mammifères, ils ont conservé plus de structures «non-mammifères» de leurs lointains ancêtres que les premiers vrais mammifères, ont rapporté les scientifiques. [Galerie d'images: 25 bêtes anciennes étonnantes]
Les haramiyidans et les mammifères retracent leurs origines à un groupe connu sous le nom de synapsides. Toutes les syanpsides partageaient pour la dernière fois un ancêtre commun avec les reptiles il y a environ 330 millions d'années, "la division entre les reptiles et les mammifères est donc très profonde", a déclaré la paléontologue Elsa Panciroli, qui n'était pas impliquée dans la nouvelle étude, dans un e-mail..
En d'autres termes, les mammifères n'ont pas d '«ancêtres reptiles». Plutôt, les ancêtres des mammifères et des reptiles sont issus d'un ancêtre commun partagé il y a des centaines de millions d'années, a expliqué Panciroli..
Dans le passé, les scientifiques auraient pu dire que les premières synapsides partageaient plus de caractéristiques communes avec les reptiles qu'avec les mammifères, "mais nous devons vraiment regarder cela comme étant davantage le groupe qui ressemble plus à leur ancêtre commun", a déclaré Panciroli, doctorant. candidat étudiant les origines des mammifères à l'Université d'Édimbourg et aux musées nationaux d'Écosse.
Un trait trouvé chez les reptiles et conservé chez certains mammifères modernes est la ponte, observée chez les ornithorynques et les fourmiliers épineux. La ponte peut être attribuée à des ancêtres très éloignés des lignées reptiliennes et mammifères. On pense que les mammifères avec placentas, par contre, proviennent d'un animal ressemblant à une musaraigne appelé Juramaia sinensis, qui a vécu il y a environ 160 millions d'années.
Un crâne de transition
Dans la vie, le nouvellement décrit Cifelliodon ressemblait certainement à un mammifère. Il avait un corps velu et une longue queue, des dents qui pouvaient trancher et écraser la végétation et de minuscules orbites suggérant que ses yeux étaient petits et sa vision était mauvaise. Cependant, ses bulbes olfactifs étaient inhabituellement grands, ce qui laissait entendre qu'il dépendait fortement de son odorat, selon l'étude..
Des scans aux rayons X haute résolution ont également révélé la forme interne du crâne, qui était "transitionnelle entre les mammifères souches antérieurs et les mammifères de la couronne", ont écrit les chercheurs. Cela signifie que Cifelliodon - et d'autres haramiyidans - avaient des caractéristiques semblables à des mammifères, mais pas autant que le groupe qui définit les mammifères vivants aujourd'hui.
L'état exceptionnel du Cifelliodon crâne - en particulier sa forme 3D - offrait des indices sur le groupe haramiyidan qui n'avaient été devinés qu'avant, alors que les seuls fossiles disponibles étaient rares ou écrasés à plat, l'auteur principal de l'étude Adam Huttenlocker, professeur adjoint de sciences anatomiques intégratives cliniques à l'école Keck of Medicine à l'Université de Californie du Sud, a déclaré à USC News.
"La préservation tridimensionnelle de Cifelliodon met en évidence le cerveau primitif, le palais et la structure alimentaire de ce groupe spécial et renforce leur position près de la base de l'arbre généalogique des mammifères ", a déclaré Huttenlocker.
Les résultats ont été publiés en ligne le 23 mai dans la revue Nature.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour le 8 juin avec des informations supplémentaires pour clarifier la relation ancestrale entre mammifères et reptiles.
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