La plus ancienne crémation humaine du Proche-Orient mise au jour

La personne la plus ancienne connue à avoir été incinérée intentionnellement au Proche-Orient a pris son dernier souffle il y a environ 9000 ans et son corps a pris feu peu de temps après, selon une nouvelle étude..

Le corps n'a cependant pas été simplement jeté dans un feu; celui qui a arrangé le bûcher funéraire l'a fait avec soin, ont découvert les archéologues en passant au crible les restes brûlés du corps. Il semble que le défunt ait été placé en position assise, les genoux pliés contre la poitrine dans une fosse en forme de four. Ensuite, un feu s'est allumé à côté ou sous le défunt.

Jusqu'à présent, la première crémation connue au Proche-Orient datait du sixième millénaire av. Pendant ce temps, la plus ancienne crémation humaine connue au monde - la soi-disant «Mungo Lady», dont les restes brûlés ont été retrouvés près du lac Mungo en Nouvelle-Galles du Sud, Australie en 1969 - est beaucoup plus ancienne, datant d'environ 40000 ans, selon une étude de 2003 dans la revue Nature.

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Les chercheurs ont découvert cet enterrement extraordinaire en 2013, alors qu'ils fouillaient le village néolithique (le dernier âge de l'âge de pierre) de Beisamoun, dans la haute vallée du Jourdain au nord d'Israël. La fosse d'inhumation contenait 355 fragments d'os, dont beaucoup étaient brûlés, a déclaré la chercheuse principale de l'étude Fanny Bocquentin, archéo-anthropologue au Centre national de la recherche scientifique (CNRS)..

L'individu incinéré était un jeune adulte, mais leur sexe et leur taille restent un mystère (les os restants étaient trop endommagés pour le dire, a déclaré Bocquentin). Même ainsi, une analyse des os a révélé que cette personne avait survécu à une blessure horrible; les chercheurs ont trouvé une pointe de projectile en silex de 0,5 pouce (1,2 cm) intégrée dans l'os de l'épaule gauche - une blessure qui a probablement déchiré le muscle et probablement causé "une douleur intense mais pas nécessairement une fonction altérée", ont écrit les chercheurs dans l'étude.

L'os avait commencé à guérir, indiquant que l'individu avait survécu à la blessure pendant au moins plusieurs semaines ou mois, mais ensuite "est mort de quelque chose d'autre, nous ne savons pas quoi", a déclaré Bocquentin. .

La datation au radiocarbone du péroné (l'os de la jambe inférieure) a révélé que la personne vivait entre 7031 av. et 6700 av.J.-C., pendant la culture néolithique pré-poterie C. Cela signifie que le défunt vivait parmi les premiers agriculteurs qui avaient domestiqué certaines céréales et certains animaux, mais qui n'avaient pas encore compris comment créer de la poterie. (Cette technologie est apparue dans le Sud Levant, la terre méridionale à l'est de la Méditerranée, au sixième millénaire avant notre ère, a déclaré Bocquentin.)

Une tombe en forme de four

La tombe en forme de U elle-même est petite, à peine 32 pouces de diamètre et 24 pouces de profondeur (80 sur 60 cm). Il était tapissé de plâtre de boue rougeâtre que ces gens du néolithique utilisaient pour fabriquer des briques pour leurs maisons. Ainsi, il semble que la fosse funéraire ait été conçue pour fonctionner comme un four, ont écrit les chercheurs dans l'étude..

Une fois le «four» terminé, le corps du défunt a été placé en position assise dans la tombe, le haut du corps appuyé contre le mur sud. Il est possible que le corps ait été placé sur une palette au-dessus du bûcher, a noté Bocquentin, car le fond de la fosse ne montre aucun signe de brûlure, probablement parce que le feu n'était pas très chaud à sa base. Les murs de la tombe, cependant, ont été brûlés, ce qui est logique car le feu aurait été plus chaud plus haut, là où il y avait plus d'oxygène pour l'alimenter, ont écrit les chercheurs dans l'étude..

Après le début du feu, il semble que le haut du corps soit tombé en avant et ait tourné.

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À mesure que l'os brûle, sa composition chimique change. Pour déterminer la chaleur du feu, les chercheurs ont utilisé la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR), une technique qui dirige le rayonnement infrarouge sur un échantillon - dans ce cas, plusieurs fragments d'os et une dent de la tombe - pour détecter des empreintes moléculaires uniques. Ces empreintes digitales ont révélé que le corps de la personne avait été chauffé à des températures atteignant au moins 1300 degrés Fahrenheit (700 degrés Celsius), ont découvert les chercheurs. C'est à égalité avec les incinérateurs de crémation modernes, qui sont généralement préchauffés à environ 1100 F (593 C) avant qu'un corps ne soit placé à l'intérieur, selon HowStuffWorks.

Enveloppé dans un linceul?

Les chercheurs ont également trouvé des niveaux élevés de plantes connues sous le nom de carex, "des joncs qui aiment l'eau qui ont des tiges spongieuses et sont couramment utilisés pour la vannerie et les nattes", ont écrit les chercheurs dans l'étude. Peut-être que l'individu incinéré était enveloppé dans un linceul de carex, a déclaré l'équipe. Cette pratique a été identifiée dès la période natoufienne (13050 avant JC à 7550 avant JC au Levant) et est également observée dans d'autres sépultures néolithiques au Levant, ont écrit les chercheurs..

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En outre, les chercheurs ont trouvé 776 fragments de restes d'animaux dans la fosse de crémation, qui auraient pu être utilisés comme combustible pour le feu ou les offrandes funéraires; ils peuvent aussi avoir été des déchets dans la saleté du village qui vient de faire partie de la tombe. Ils ont identifié 84 restes d'animaux comme appartenant à: bovins, chèvres, gazelles, porcs, oiseaux de proie et poissons, ont déclaré les chercheurs..

Elżbieta Jaskulska, bioarchéologue à l'Université de Varsovie en Pologne, spécialisée dans les restes incinérés, et n'a pas participé à l'étude, a félicité les chercheurs pour leur "exhaustivité", affirmant que le document pourrait servir d'exemple pour les analyses bioarchéologiques d'autres anciennes crémations.

Comme cette découverte est «principalement une étude de cas», des recherches supplémentaires sont nécessaires pour illustrer «les différences et les similitudes entre les sites, les cultures, les régions et les périodes chronologiques», a déclaré Jaskulska dans un courriel. "Cela permettra de mieux comprendre ce qui se passait dans les sociétés passées, la question au cœur de toute étude archéologique."

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Changements graves

Jusqu'à présent, les chercheurs ont mis au jour 33 autres sépultures anciennes - dont 18 adultes, trois jeunes et 12 nourrissons - à Beisamoun datant d'avant et pendant la culture néolithique C pré-poterie. Il existe de nombreux types d'inhumations, y compris des tombes simples et doubles, des sépultures primaires et même des sépultures secondaires, dont cinq contiennent des incinérations «secondaires» d'individus dont les restes ont été séchés en premier et brûlés plus tard. Le bûcher est la seule sépulture connue du site qui contient un cadavre qui a été incinéré alors qu'il était encore «frais», selon les analyses chimiques effectuées par les chercheurs.

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La crémation au bûcher était probablement un moyen plus rapide de traiter les morts par rapport aux pratiques d'enterrement autrefois longues des habitants du Levant du Sud..

"Ici, ils réduisent vraiment le temps des coutumes funéraires", a déclaré Bocquentin.

À peine 200 à 300 ans après cet enterrement particulier, les anciens habitants du Levant du Sud n'enterrèrent plus les morts à l'intérieur ou à proximité des villages, ce qui rend difficile pour les archéologues de trouver leurs restes. «Nous avons très peu de tombes datant des six millénaires [C.-B.] dans le Sud Levant», a noté Bocquentin. Cela s'est peut-être produit parce que les vivants ont décidé d'investir moins de temps dans les morts, a-t-elle déclaré..

L'étude a été réalisée en collaboration avec le ministère français de l'Europe et des Affaires étrangères et l'Autorité israélienne des antiquités. Il a été publié en ligne aujourd'hui (12 août) dans la revue PLOS One.