Vova Krasen
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Dans le monde de l'exploration de grottes sous-marines, les plus grandes découvertes se font parfois dans de très petits espaces.
Le mois dernier, un plongeur qui enquêtait sur les cavernes inondées de la péninsule du Yucatán au Mexique, près de la station balnéaire de Tulum, a nagé dans un passage étroit à peine assez grand pour une personne - à peine un pied et demi (un demi-mètre) de haut et 3 pieds (1 mètre) de large. Ce faisant, il a trouvé un point de connexion recherché depuis longtemps entre le système de grottes Sac Actun et le système Dos Ojos, confirmant que les deux étaient en fait un. Ensemble, ils forment le plus long système de grottes sous-marines au monde, à 347 kilomètres..
Mais l'archéologue Guillermo de Anda pense que la découverte du passage étroit n'est que le début de découvertes étonnantes à l'intérieur du système maintenant collectivement connu sous le nom de Sac Actun. La longue étendue de cavernes est non seulement une merveille naturelle, mais aussi une capsule temporelle qui remonte à la dernière période glaciaire. En explorant les grottes, l'équipe de de Anda a dénombré près de 200 sites avec des vestiges archéologiques, y compris des autels mayas, d'anciens ossements humains et des fossiles d'animaux disparus. Ils ont même trouvé les os de ce qui pourrait être un humain autrefois inconnu. [Voir les photos de l'incroyable système de grottes sous-marines]
"C'est probablement le site submergé le plus important au monde, en particulier en raison de la quantité de matériel archéologique, de l'état de conservation et de la grande chronologie qu'il implique - 15 000 ans avant notre époque à travers l'époque coloniale", a déclaré de Anda. .
De Anda est chercheur à l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique (INAH) et directeur du projet Great Maya Aquifer (GAM). Le plongeur principal du projet, Robert Schmittner, explorait les systèmes depuis des années, mais à partir de mars 2017, l'équipe a fait un effort concerté pour trouver le lien entre Sac Actun et Dos Ojos..
«Si vous voyez les cartes que nous suivions, il y avait plusieurs points où les systèmes sont très proches les uns des autres», a déclaré de Anda, parfois à quelques mètres de distance. En couvrant une si grande superficie du labyrinthe sous-marin, les plongeurs ont inévitablement trouvé des traces d'humains des siècles passés..
"Nous sommes submergés par la quantité d'archéologie", a déclaré de Anda. "Nous commençons la documentation et l'enregistrement des sites archéologiques, mais cela va prendre des années. Nous savons qu'il y a un grand potentiel de recherche, car la préservation de ces lieux est incroyable."
De Anda a déclaré qu'ils rechercheraient en particulier les matières organiques comme le bois, le tissu et le papier qui pourraient se désintégrer sur terre mais rester intactes dans l'eau douce cristalline à l'intérieur des cavernes..
«Les seuls textiles qui ont été récupérés en bon état chez les Mayas provenaient du cénote sacré [gouffre] de Chichen Itza», a déclaré de Anda, ajoutant que les zones sèches de certaines des grottes ont également des conditions qui pourraient favoriser la préservation des objets. aussi fragiles que les codex mayas, dont, malheureusement, peu ont été trouvés. [En photos: civilisation maya cachée]
"Si nous allons trouver quelque chose de très important, quelque chose de très symbolique, quelque chose de très ritualiste, ce sera dans une grotte", a déclaré de Anda. Il a expliqué que l'univers maya était divisé en ciel, terre et enfers. On pensait que les grottes et les cenotes aquatiques (ou gouffres) étaient des portails vers le monde souterrain, et les Mayas croyaient même que des êtres humains avaient été créés dans ces espaces. Parmi les objets trouvés par les plongeurs se trouvent des autels et des brûleurs d'encens représentant le dieu maya du commerce, Ek Chuah..
Alors que la majorité du matériel archéologique repéré dans le système de grottes jusqu'à présent est maya, les chercheurs ont également trouvé des reliques d'une époque beaucoup plus ancienne. Au cours de la dernière période glaciaire, les niveaux d'eau étaient au moins 330 pieds (100 m) plus bas qu'ils ne le sont aujourd'hui, et les grottes n'étaient pas toujours inondées. L'eau s'infiltrant dans le système Sac Actun au fil du temps a préservé les os d'animaux disparus comme le paresseux géant et le gonferterio, ancêtres de l'éléphant.
Le site le plus célèbre du système Sac Actun est peut-être Hoyo Negro, le cénote où ont été retrouvés les restes de 13 000 ans d'une adolescente surnommée Naia. Un autre groupe de chercheurs a récemment rapporté avoir trouvé les restes de 42 animaux du Pléistocène supérieur de 13 espèces différentes sur le site. Hoyo Negro est "un site fantastique à coup sûr", a déclaré de Anda, tout en ajoutant qu'il manquait de contexte dans le système de grottes plus large..
"Maintenant, nous pouvons savoir quelle est la distance relative entre une découverte et l'autre, et nous pouvons essayer de reconstruire l'activité des animaux et des humains et comment ils se comportent", a déclaré de Anda. Il a ajouté que son équipe avait également trouvé au moins un ensemble de restes humains inconnus auparavant..
Avec la croissance du tourisme et du développement dans la région, les grottes immaculées font face à des menaces de perturbations humaines, de la pollution au pillage, a déclaré de Anda. Au cénote de Chan Hol, qui fait partie d'un autre système de grottes de l'État mexicain de Quintana Roo, des scientifiques ont récemment rapporté avoir trouvé ce qui pourrait être l'un des plus anciens squelettes humains des Amériques. Mais ils travaillaient avec un ensemble de données incomplet; la plupart des restes humains sur le site avaient été volés peu de temps après leur découverte en 2012.
De Anda et son équipe plaident désormais pour une plus grande protection au Sac Actun, en proposant des mesures telles que le statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ils pensent que la confirmation de la taille impressionnante du système est une première étape importante dans la protection et la compréhension des grottes..
"Afin de protéger quelque chose, afin de lancer un processus scientifique sérieux, vous devez savoir comment fonctionne votre univers", a déclaré de Anda..
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