Cameron Merritt
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Des macaques japonais, ou «singes des neiges», ont été aperçus en train de prendre des bains dans des sources chaudes artificielles en hiver pendant des décennies. Maintenant, les chercheurs ont découvert exactement pourquoi les singes font cela.
Les résultats ne sont pas exactement bouleversants: les singes ont froid.
Mais les chercheurs ont également découvert que se livrer à un bain de source chaude peut réduire les niveaux de stress biologique des singes..
"Cela indique que, comme chez les humains, la source chaude a un effet de réduction du stress chez les singes des neiges", a déclaré l'auteur principal de l'étude Rafaela Takeshita, de l'Université de Kyoto au Japon, dans un communiqué. "Cette habitude unique de se baigner dans une source chaude par les singes des neiges illustre comment la flexibilité comportementale peut aider à contrer le stress du climat froid", a déclaré Takeshita. [Galerie d'images: Sneezin 'Snub-Nosed Monkeys]
L'étude a été publiée mardi 3 avril dans la revue Primates.
Macaques japonais (Macaca fuscata) vivent le plus au nord de toutes les espèces de primates non humains dans le monde. Ils sont particulièrement adaptés pour vivre dans le froid; leur fourrure devient plus épaisse et plus longue en hiver.
Mais en 1963, une femelle macaque japonaise vivant dans le parc des singes de Jigokudani à Nagano, au Japon, a été vue en train de se baigner dans une source chaude extérieure appartenant à un hôtel voisin, et d'autres singes ont rapidement copié ce comportement, ont déclaré les chercheurs. Comme vous pouvez l'imaginer, un groupe de singes se baignant dans une source chaude destinée à contenir des gens n'était pas exactement hygiénique, alors la direction du parc a construit une nouvelle source chaude juste pour les singes. En 2003, environ un tiers des macaques japonais vivant dans ce parc se baignaient régulièrement dans la source chaude en hiver. Les singes qui se baignent sont maintenant une attraction touristique populaire.
Les singes en train de se baigner semblaient se baigner pour rester au chaud, mais les scientifiques n'avaient aucune donnée physiologique pour étayer cette hypothèse, ont-ils déclaré..
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont collecté des données sur 12 singes femelles adultes dans le parc des singes de Jigokudani entre avril et juin, puis à nouveau d'octobre à décembre. Ils ont examiné le temps que les singes ont passé dans la source chaude et ont également analysé des échantillons de matières fécales pour le «glucocorticoïde fécal», un métabolite lié aux niveaux de stress biologique chez les singes..
Les chercheurs ont découvert que les femelles singes des neiges utilisaient en effet la source chaude plus souvent en hiver qu'au printemps, en particulier pendant les semaines plus froides..
De plus, pendant les mois d'hiver, les singes avaient des taux de glucocorticoïdes fécaux inférieurs pendant les semaines où ils se baignaient, par rapport aux semaines sans bain..
Les chercheurs ont également découvert que les femmes dominantes passaient le plus de temps à se baigner - un avantage de leur statut - mais qu'elles étaient également impliquées dans des conflits plus agressifs, ce qui entraînait une consommation d'énergie et des niveaux de stress plus élevés que les femmes de rang inférieur. Ainsi, les femelles dominantes ont fait un compromis entre les coûts de leur rang élevé et les avantages de la source chaude, ont déclaré les chercheurs..
Les chercheurs ont conclu que le bain aux sources chaudes est une «tradition opportuniste qui offre des avantages physiologiques aux singes».
Les chercheurs veulent maintenant étudier des échantillons de sang ou de salive des singes pour voir si ces échantillons montrent d'autres changements à court terme dans les niveaux de stress liés au bain..
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