Jacob Hoover
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Dans une forêt de Nouvelle-Zélande, un vampire s'accroche à la vie.
Autrefois un puissant kauri - une espèce de conifère pouvant atteindre 50 mètres de haut - la souche basse et sans feuilles semble être morte depuis longtemps. Mais, comme le rappelle une nouvelle étude publiée aujourd'hui (25 juillet) dans la revue iScience, les regards ne sont que superficiels..
Sous le sol, ont écrit les auteurs de l'étude, la souche fait partie d'un «superorganisme» forestier - un réseau de racines entrelacées partageant des ressources à travers une communauté qui pourrait inclure des dizaines ou des centaines d'arbres. En greffant ses racines sur les racines de ses voisins, la souche de kauri se nourrit la nuit d'eau et de nutriments que d'autres arbres ont collectés pendant la journée, restant en vie grâce à leur travail acharné..
"Pour le moignon, les avantages sont évidents - il serait mort sans les greffons, car il n'a pas de tissu vert qui lui soit propre", co-auteur de l'étude Sebastian Leuzinger, professeur agrégé à l'Université de technologie d'Auckland à New Zélande, a déclaré dans un communiqué. "Mais pourquoi les arbres verts maintiendraient-ils leur grand-père en vie sur le sol de la forêt alors qu'il ne semble rien fournir pour ses arbres hôtes?"
Leuzinger et ses collègues ont tenté de répondre à cela en étudiant le flux de nutriments à travers la souche de vampire et ses deux plus proches voisins. En utilisant plusieurs capteurs pour mesurer le mouvement de l'eau et de la sève (qui contient des nutriments importants) à travers les trois arbres, l'équipe a vu un motif curieux: la souche et ses voisins semblaient boire de l'eau à des moments exactement opposés..
Pendant la journée, lorsque les arbres voisins vibrants étaient occupés à transporter de l'eau jusqu'à leurs racines et dans leurs feuilles, la souche dormait. La nuit, lorsque les voisins s'installaient, la souche faisait circuler de l'eau à travers ce qui restait de son corps. Les arbres, semblait-il, se relayaient - servant de pompes séparées dans un seul réseau hydraulique.
Alors, pourquoi ajouter un arbre presque mort à votre autoroute souterraine des nutriments? Bien que la souche n'ait plus de feuilles, ont écrit les chercheurs, il est possible que ses racines aient toujours de la valeur en tant que pont vers d'autres arbres vibrants et photosynthétiques ailleurs dans la forêt. Il est également possible que la souche ait rejoint ses racines avec ses voisins il y a longtemps, avant d'être, eh bien, une souche. Étant donné que les nutriments circulent encore à travers les racines de la souche et dans le reste du réseau, les arbres voisins n'ont peut-être jamais remarqué sa perte de verdure..
Cependant, les arbres se sont entrelacés, leur mystérieux travail d'équipe donne à Leuzinger et à ses collègues une raison de repenser le concept même de ce qu'est une forêt..
"Peut-être que nous n'avons pas vraiment affaire aux arbres en tant qu'individus, mais à la forêt en tant que superorganisme", a déclaré Leuzinger.
Ces superorganismes forestiers peuvent créer une protection supplémentaire contre les sécheresses, ont spéculé les chercheurs, donnant aux arbres ayant moins accès à l'eau une chance de partager les ressources avec leurs voisins mieux hydratés. C'est un avantage particulièrement précieux à avoir maintenant, car la fréquence et l'intensité des sécheresses devraient augmenter dans le monde en raison du changement climatique..
Néanmoins, il peut également y avoir des inconvénients à la greffe de racine. Tout comme les nutriments peuvent être partagés rapidement entre les individus, des agents pathogènes nuisibles pourraient peut-être tout aussi facilement se propager d'un seul arbre infecté à une forêt entière via ce réseau racinaire souterrain. Les arbres Kauri, en particulier, sont menacés par une maladie appelée dépérissement du kauri, qui se propage par un agent pathogène du sol, ont écrit les chercheurs. L'esprit communautaire sera-t-il la chute des kauris, ou sera-ce leur salut? Le temps et une étude plus approfondie des vampires de la forêt nous le diront.
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