Peter Tucker
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Au début, cela ressemble à une planète: sombre, tachetée de neige et entaillée au centre par une cicatrice rouge foncé. Mais zoomez un peu plus près et vous réalisez que vous regardez quelque chose de beaucoup plus grand qu'une planète - plus grande même que 100 milliards de planètes.
Il s'agit d'une nouvelle carte du cosmos, compilée à partir de quatre années d'observations par l'observatoire Pan-STARRS à Maui, Hawaï. Cachés dans cette image en mosaïque de la Voie lactée (c'est le grand frottis rouge au milieu) et son voisinage proche cosmique se trouvent plus de 800 millions d'étoiles, de galaxies et d'objets interstellaires itinérants visibles depuis le point de vue du sommet de l'observatoire. [11 faits fascinants sur notre galaxie de la Voie lactée]
Bientôt, les astronomes du monde entier auront l'occasion d'étudier chacun de ces objets (et des millions d'autres) en détail, grâce à ce que les scientifiques de l'Université d'Hawaï à Mānoa (UH) ont appelé la plus grande publication de données astronomiques de tout le temps.
En partenariat avec le Space Telescope Science Institute de Baltimore, l'UH publie 1,6 pétaoctet de données (1,6 million de gigaoctets) enregistrées par le télescope Pan-STARRS depuis 2010. Cette énorme décharge de données équivaut à environ 2 milliards de selfies, soit 30000 fois le contenu textuel total de Wikipédia, selon une déclaration de l'UH.
«Nous mettons l'univers dans une boîte et tout le monde peut y jeter un coup d'œil», a déclaré Conrad Holmberg, ingénieur de base de données sur le projet, dans le communiqué..
Bien sûr, ce n'est pas tout l'univers exposé ici - juste la vaste voûte de ciel visible au-dessus d'Hawaï, centrée sur l'étoile du Nord, Polaris. Un morceau de la galaxie de la Voie lactée se découpe au milieu de l'image, devenant plus lumineux près du bas du cadre où le centre alimenté par le trou noir de la galaxie couve dans la nuit. Des nuages épais de poussière interstellaire, qui absorbent la lumière bleue et semblent briller en rouge, forment une flaque le long de la galaxie.
Le télescope Pan-STARRS a enregistré les nombreux clichés plus petits qui ont rendu cette image possible à l'aide d'un appareil photo numérique de 1,4 milliard de pixels, qui a capturé le ciel en lumière visible et proche infrarouge. Les astronomes ont scanné le ciel 12 fois à l'aide de cinq filtres de télescope différents au cours de quatre ans. Les résultats combinés de ces analyses sont visibles sur cette image, ainsi que la nouvelle version de données.
Selon Ken Chambers, directeur des observatoires Pan-STARRS, les observations de ce télescope ont déjà aidé la communauté astronomique à étudier la valeur des phénomènes spatiaux d'une galaxie au cours des dernières années (en partie grâce à un plus petit stock de données publié en 2016).
"Tout en recherchant des objets proches de la Terre, Pan-STARRS a fait de nombreuses découvertes, de 'Oumuamua passant par notre système solaire aux planètes solitaires entre les étoiles", a déclaré Chambers dans le communiqué. "Nous espérons que les gens découvriront toutes sortes de choses que nous avons manquées dans cet ensemble de données incroyablement vaste et riche."
Note de l'éditeur: cette histoire a été corrigée le 12 mars à 18h00. EDT. La carte tout-ciel a été créée en utilisant 1,6 million de gigaoctets de données, soit 1,6 pétaoctet et non 1,6 milliard de pétaoctets.
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