Cameron Merritt
0 
916
100
La comète «canard en caoutchouc» de la sonde spatiale Rosetta semble avoir émergé d'un doux baiser dans le noir froid de l'espace. Et la comète pourrait avoir un secret à raconter sur Neptune.
La comète 67P, où l'Agence spatiale européenne (ESA) a posé sa sonde Rosetta à l'été 2016, a une forme étrange. Il est assez petit, à peu près 4,1 kilomètres à son point le plus large, et se compose de deux lobes bombés reliés entre eux par un col étroit. Dans un article non publié en attente d'examen par les pairs qui a paru dans le journal de pré-impression arXiv, les astronomes ont détaillé comment la comète a pu se former et migrer sur l'orbite de Jupiter. Et cette histoire a des implications importantes pour les débuts du système solaire, en particulier pour la planète Neptune, ont déclaré les chercheurs. [Danger! Chutes de roches: météorites et astéroïdes (infographie)]
Les astronomes n'ont pas de machines à voyager dans le temps; ils ne peuvent pas voyager dans le passé et voir comment le 67P s'est formé. Mais ils peuvent utiliser les informations dont ils disposent sur la comète et notre système solaire pour modéliser l'histoire de l'objet. Et ce modèle a conduit à des conclusions fascinantes sur ce à quoi ressemblait le système solaire il y a des siècles, lorsque 67P s'est probablement formé.
Le système solaire est un champ mouvant d'objets en orbite, tirant les uns sur les autres avec la gravité. Il y a donc des limites à la précision avec laquelle les astronomes peuvent suivre 67P en arrière dans le temps. Les chercheurs savaient déjà que la comète est passée près de Jupiter le 4 février 1959 et le 2 octobre 1923. Il est cependant beaucoup plus difficile de regarder plus loin dans le passé, selon les scientifiques..
Mais en modélisant des dizaines de chemins qui auraient pu diriger la comète vers sa position actuelle, les chercheurs ont conclu que l'objet s'était probablement déplacé dans le système solaire interne il y a plus de 1000 ans. C'était après qu'il se soit formé et ait passé des éons en orbite autour du soleil 20 à 30 fois plus loin que la planète Terre se trouve, dans un nuage géant de gravats..
Mais cette trajectoire pose un problème, car à moins que 67P ne se sépare d'une plus grande comète, il n'aurait presque certainement pas survécu à la version du premier système solaire que les scientifiques ont longtemps imaginée, ont déclaré les chercheurs de la nouvelle étude..
La plupart des histoires du premier système solaire ont un disque de poussière et de gravats en orbite à 20 à 30 fois la distance actuelle de la Terre par rapport au soleil. Dans ce nuage de matière, il y a des milliards d'années, de petits amas de saleté se sont formés et se sont cognés les uns dans les autres, s'agglomérant parfois en objets plus grands et parfois s'effondrant.
Dans la version la plus courante de cette histoire, ce nuage a duré environ 400 millions d'années. Mais les astronomes de la nouvelle étude ont découvert que si cela était vrai, 67P n'aurait presque certainement pas survécu. Pendant tout ce temps, la comète se serait écrasée contre d'autres objets et se serait effondrée, ont déclaré les chercheurs..
Ainsi, la survie de 67P prête foi à une autre hypothèse: peut-être que Neptune, qui était autrefois en orbite beaucoup plus près du soleil, a dérivé à travers ce disque de matière peu de temps après la formation du disque il y a 4,5 milliards d'années. La dérive de Neptune aurait pu provoquer la dispersion du disque, sauvant 67P des collisions dans l'environnement difficile et tumultueux du disque de gravats qui a engendré la comète, selon la nouvelle étude..
Si le volume de Neptune a absorbé ou dispersé la plupart des gravats seulement 10 millions d'années après la formation du disque, cela pourrait expliquer comment 67P a survécu jusqu'à présent, selon l'étude. Quatre cents millions d'années? Mortel. Mais 10 millions? C'est un laps de temps assez court passé dans le nuage de terre pour que 67P ait survécu intact, ont écrit les chercheurs dans leur étude..
Baiser cosmique
Les astronomes n'ont pas donné de réponse ferme sur la formation du 67P lui-même. Il est possible, ont-ils écrit, qu'un monticule de gravats se soit formé dans sa forme actuelle de canard en caoutchouc depuis le début, bien qu'il y ait des raisons de douter de cette hypothèse..
Les deux lobes pourraient également provenir de la rencontre de deux petites comètes plus petites, appelées binaires, et il existe deux possibilités pour savoir comment cela aurait pu se produire, selon l'étude. Peut-être qu'un binaire en orbite lente a frôlé une planète et a été poussé à former une seule comète. Ou peut-être que de minuscules collisions avec d'autres roches ont poussé les deux lobes ensemble jusqu'à ce qu'ils se rencontrent.
Un pinceau avec une planète poussant le binaire ensemble, selon les chercheurs, est peu probable. Une rencontre aussi rapprochée avec une planète détruirait probablement la plupart des comètes.
Mais peut-être que dans ce nuage de gravats, des cailloux se sont enfoncés dans les deux morceaux orbitaux de 67P encore et encore. Chacune de ces collisions aurait sapé un peu d'énergie de l'orbite binaire, ralentissant les morceaux en orbite, selon l'étude..
Les pièces auraient déjà évolué assez lentement, ont écrit les auteurs. Les lobes légers de 67P se seraient alors mis en orbite à seulement quelques pieds par seconde. Au fur et à mesure que les morceaux subissaient des collisions, cette vitesse aurait chuté avec le temps, jusqu'à ce que les morceaux se rassemblent relativement doucement..
Il semble donc très probable que la comète de Rosetta se soit formée dans ce baiser vieux de plusieurs milliards d'années, les deux lobes se bloquant et dérivant un long chemin dans l'espace avant d'arriver à un endroit où les humains pourraient les atteindre et les toucher..
Publié à l'origine le .