Ce fossile vieux de 2,1 milliards d'années peut être la preuve de la première forme de vie mobile

Il y a environ 2,1 milliards d'années, une créature ressemblant à une tache s'est glissée sur une Terre primitive. Au fur et à mesure que l'organisme se déplaçait, il creusait des tunnels, ce qui pourrait être la première preuve d'une créature en mouvement sur la planète..

Jusqu'à cette découverte, la première preuve de motilité - c'est-à-dire la capacité d'un organisme à se déplacer indépendamment en utilisant sa propre énergie métabolique - datait d'environ 570 millions d'années, selon des fossiles provenant de différents endroits. C'est un bon 1,5 milliard d'années plus jeune que la nouvelle découverte.

Ce qui a laissé les minuscules tunnels minuscules était probablement un groupe de cellules uniques qui ont rejoint les rangs pour former un organisme multicellulaire ressemblant à une limace, ont déclaré les chercheurs. Et peut-être que ce conglomérat de sluggy a creusé un tunnel dans la boue à la recherche de pâturages plus verts ou de nourriture à engloutir, a déclaré l'équipe internationale de scientifiques. [En images: les plus vieux fossiles sur Terre]

Cependant, tout le monde n'est pas d'accord pour dire que ces tunnels ont été construits par une vie complexe, et un chercheur, qui n'était pas affilié à l'étude, a qualifié les affirmations d '«imprécises».

La vie en tunnel?

Les chercheurs ont trouvé les traces de fossiles au Gabon, le long de la côte ouest de l'Afrique. Une trace de fossile est un fossile qui ne faisait pas partie du corps d'un organisme qu'il laisse derrière lui, comme une empreinte de pas, un terrier ou même du caca. Dans ce cas, les traces de fossiles sont une série de tunnels élancés qui ont été construits dans ce que l'on appelait autrefois la mer intérieure de Francevillian - un environnement marin oxygéné et peu profond qui existait au Paléoprotérozoïque, une ère qui durait il y a environ 2,5 milliards à 1,6 milliard d'années..

Après avoir collecté des centaines de spécimens de l'ancienne mer intérieure, les scientifiques de la récente étude ont trouvé des tunnels fossilisés. Ces structures indiquaient que certains organismes multicellulaires anciens étaient suffisamment complexes pour se faufiler dans la boue, a déclaré le premier auteur Abderrazak El Albani, professeur de paléobiologie et de géochimie à IC2MP, un institut de l'Université de Poitiers et du Centre national de la recherche scientifique (CNRS ) En France.

Il existe un analogue moderne de cette étrange créature ressemblant à une limace. Pendant les périodes de famine, certaines moisissures visqueuses cellulaires s'agrègent ensemble dans ce qu'on appelle une "phase de limace migratrice", afin qu'elles puissent chercher de la nourriture ensemble, a déclaré El Albani..

Les tunnels laissés par ces anciennes créatures sont petits, avec un diamètre allant jusqu'à 6 centimètres et une longueur allant jusqu'à 17 centimètres. De plus, les tunnels semblent être créés par quelque chose qui s'est déplacé latéralement et verticalement à travers la boue, a déclaré El Albani. Pour déterminer avec certitude que ces tunnels ont été laissés par des créatures vivantes, les chercheurs ont analysé les structures de plusieurs manières. Pour commencer, les scientifiques ont utilisé un scan de microtomographie (micro-CT) aux rayons X pour analyser l'échantillon en 3D (voir la vidéo ci-dessus).

L'équipe a également analysé les composants chimiques des traces de fossiles, constatant que ces traces étaient d'origine biologique et correspondaient également à l'âge des sédiments vieux de 2,1 milliards d'années qui les entouraient. De plus, les tunnels se trouvaient à côté de tapis microbiens fossilisés, appelés biofilms. Peut-être l'étrange bête ressemblant à une limace broutait ces «tapis» microbiens, ont déclaré les chercheurs..

Bien qu'une grande partie de cette créature reste un mystère, son existence soulève de nouvelles questions sur l'histoire de la vie, a déclaré El Abani. Était-ce la première fois qu'un organisme complexe bougeait, et le mouvement a-t-il été perfectionné plus tard? Ou l'expérience de cette créature a-t-elle été interrompue lorsque les niveaux d'oxygène atmosphérique ont chuté de manière drastique il y a environ 2 milliards d'années, seulement pour que ce type de mouvement refasse surface beaucoup plus tard? [7 théories sur l'origine de la vie]

Mais tout le monde ne pense pas que ces tunnels représentent la plus ancienne preuve de motilité.

"Cette affirmation semble vraiment imprécise", a déclaré Tanja Bosak, professeur agrégé de géobiologie au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du Massachusetts Institute of Technology, dans un courriel. "Peut-être font-ils référence à quelque chose de macroscopique en mouvement - il existe des roches beaucoup plus anciennes (stromatolites) avec des formes et des textures qui nécessitent la présence antérieure de microbes mobiles."

Elle a souligné que même si elle n'avait pas le temps pour une lecture approfondie de l'étude, Bosak a déclaré: «J'espère qu'ils en discuteront quelque part et atténueront au moins un peu les affirmations éclaboussantes.

L'étude a été publiée en ligne hier (11 février) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

• Images: Des créatures marines étranges et primordiales ont dominé l'ère édiacarienne
• En photos: des `` bébés '' anciens conservés dans des cendres
• Galerie d'images: 25 bêtes anciennes étonnantes

Publié à l'origine le .