Thomas Dalton
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"Game of Thrones" de HBO présente une "Mère des dragons", mais un fossile vieux de centaines de millions d'années a récemment été identifié comme la "mère de tous les lézards" (et aussi des serpents).
Cet ancien lézard était l'ancêtre direct d'environ 10000 espèces vivantes aujourd'hui qui habitent la planète depuis plus de 240 millions d'années.
Les paléontologues ont initialement décrit le petit reptile, Megachirella wachtleri, en 2003. Mais des analyses récentes ont révélé des caractéristiques du fossile qui étaient cachées, permettant aux scientifiques d'identifier Megachirella comme le plus ancien ancêtre connu de la lignée squamate - le groupe de reptiles qui comprend les lézards et les serpents.
Megachirella, qui est antérieur aux fossiles que l'on croyait appartenir aux premiers squamates d'environ 75 millions d'années, a comblé l'écart entre les squamates les plus anciens connus et les origines estimées de ce groupe de reptiles dérivées de données moléculaires, ont rapporté les chercheurs dans une nouvelle étude. [En photos: l'ambre préserve les lézards du Crétacé]
le Megachirella un fossile a été trouvé dans les Alpes du nord de l'Italie. Il a été estimé à environ 240 millions d'années et les scientifiques pensaient qu'il appartenait à un lépidosaure, un type de reptile primitif. Mais certaines caractéristiques ressemblant à des lézards laissent entendre que le fossile pourrait fournir des indices précieux et uniques sur les squamates, a déclaré l'auteur principal de l'étude Tiago Simões, doctorant en sciences biologiques à l'Université de l'Alberta à Edmonton, au Canada, dans un courrier électronique..
"Il méritait une attention supplémentaire - en particulier sous la forme de scanner [tomodensitométrie] - pour fournir de plus grands détails anatomiques et un ensemble de données amélioré, pour comprendre son emplacement dans l'arbre évolutionnaire des reptiles", a déclaré Simões.
Les chercheurs ont utilisé des tomodensitogrammes pour construire des modèles informatiques 3D du reptile fossile et ont trouvé un certain nombre de fonctionnalités reliant Megachirella aux squamates. Deux de ces caractéristiques étaient uniques au groupe squamate: une partie du casse-tête et une structure de la clavicule. Ensemble, ces éléments identifiés Megachirella comme "le premier squamate sans équivoque du Trias", selon l'étude publiée en ligne aujourd'hui (30 mai) dans la revue Nature.
Des indices moléculaires et squelettiques ont également indiqué que les geckos, plutôt que les iguaniens (qui comprennent les iguanes, les anoles et les caméléons), constituaient le premier groupe de squamates à apparaître, ont rapporté les chercheurs..
Leurs preuves ont fourni une pièce manquante critique et "vraiment satisfaisante" d'un puzzle évolutif, en fournissant des preuves fossiles pour soutenir ce que les données moléculaires suggèrent sur les origines du squamate, Chris Raxworthy, conservateur en charge du Département d'herpétologie à l'American Museum of Natural Histoire à New York, racontée .
«Les scientifiques adorent toujours voir différents types de données apporter la même réponse», a déclaré Raxworthy, qui n’était pas impliqué dans l’étude..
Cependant, un écart important persiste dans les archives fossiles entre Megachirella, qui a vécu il y a 240 millions d'années, et d'autres squamates fossiles qui sont apparus il y a au plus 168 millions d'années. Cela laisse beaucoup à dire sur la diversité de ces anciens serpents et lézards et à quoi ils auraient pu ressembler, a déclaré Simões.
"Ce que nous découvrons est la pointe de l'iceberg, et il reste encore beaucoup à faire pour comprendre l'évolution précoce des squamates", a-t-il déclaré..
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