Cameron Merritt
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L'embaumement dans l'Égypte ancienne était antérieur aux pharaons, révèle une ancienne momie. Cela signifierait que la pratique a commencé au moins 1500 ans plus tôt qu'on ne le pensait.
La momie - un homme adulte recroquevillé sur son côté gauche dans une posture fœtale - a environ 6000 ans. On pensait auparavant qu'il était naturellement préservé par les conditions du désert sur le site où il a été enterré. Mais les premiers tests jamais effectués sur les restes ont montré que la momie était embaumée, ce qui en fait le premier exemple connu de momification égyptienne, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude..
Un examen plus approfondi a montré que les anciens embaumeurs utilisaient plusieurs ingrédients pour conserver le cadavre, utilisant une recette similaire à celles utilisées 2500 ans plus tard, lorsque la momification en Égypte était à son apogée. [Photos: Les momies étonnantes du Pérou et de l'Égypte]
Il y a plus d'un siècle, la momie a été découverte en Egypte. L'emplacement exact est inconnu, même s'il est supposé provenir de l'ancienne ville méridionale de Gebelein sur le Nil et représente un homme âgé d'environ 20 à 30 ans lorsqu'il est mort, ont rapporté les scientifiques. La momie a été acquise en 1901 par le Musée égyptien de Turin, en Italie, et date de 3700 av. à 3500 av.J.-C., selon l'étude.
Ni le marchand qui a vendu la momie, ni le musée qui l'a exposée n'ont jamais appliqué de traitement de conservation aux restes fragiles, «c'est donc une occasion unique d'analyse», ont écrit les chercheurs..
Auparavant, les scientifiques avaient analysé des fragments d'emballages funéraires de momie provenant d'un autre endroit, datant à peu près de la même période que la momie de Turin, et ils ont trouvé des traces de composés qui suggéraient des procédures d'embaumement. Mais la momie de Turin a fourni aux chercheurs une rare chance de rechercher des preuves similaires sur un corps préservé, a déclaré mardi l'auteur principal de l'étude Jana Jones, chercheur au département d'histoire ancienne de l'Université Macquarie à Sydney, en Australie, lors d'un point de presse. (14 août).
Les chercheurs ont échantillonné des fragments de lin du torse et du poignet droit de la momie, ainsi que d'un panier tressé qui avait été enterré à côté des restes. Les huiles végétales et les graisses animales imprégnaient l'ancien tissu, et les scientifiques ont reconstitué une «recette» d'embaumement à partir des composés qu'ils ont trouvés, qui comprenaient du sucre ou de la gomme, de la résine de conifère, des extraits de plantes aromatiques et des agents antibactériens. Ces ingrédients étaient dans des proportions similaires à celles trouvées dans les baumes utilisés pendant la période dynastique, selon l'étude.
La momie de Turin est si ancienne qu'elle est même antérieure à la langue écrite (la première preuve connue d'écriture remonte à environ 3400 avant JC). Il est donc probable que les instructions d'embaumement aient été conservées verbalement "et transmises de génération en génération", a déclaré Jones lors du briefing..
Non seulement la momie a confirmé que les Égyptiens préhistoriques avaient embaumé leurs morts, mais elle a également placé la procédure à plus d'un endroit: les emballages funéraires que les scientifiques ont décrits en 2014 ont été trouvés à environ 200 km de l'endroit où le La momie de Turin a probablement été enterrée, a déclaré Jones.
En repoussant les débuts de l'embaumement égyptien de plus d'un millénaire, les nouvelles découvertes offrent des indices alléchants sur le comportement social, les croyances religieuses et l'expertise scientifique dans les communautés préhistoriques de la région, a déclaré Jones..
«Ils avaient une croyance bien développée dans l'au-delà - ils voulaient que leur corps soit préservé», a-t-elle expliqué. "Et ils avaient une connaissance de la science qui a permis de préserver le corps."
Les résultats ont été publiés en ligne mercredi 15 août dans le Journal of Archaeological Science.
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