Gyles Lewis
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Une nouvelle lignée humaine disparue qui a vécu en Nouvelle-Guinée s'est croisée avec des humains modernes, selon une nouvelle étude.
Les différences génétiques de cette lignée par rapport aux autres humains en ont fait un groupe aussi distinct que nos plus proches parents disparus, les Néandertaliens et les Denisoviens, ont ajouté des scientifiques..
Bien que les humains modernes soient maintenant la seule branche vivante de l'arbre généalogique humain, d'autres ont non seulement vécu aux côtés des humains modernes, mais se sont même croisés avec eux, laissant derrière eux l'ADN dans le génome humain moderne. Ces lignées archaïques comprenaient non seulement les Néandertaliens, les plus proches parents éteints des humains modernes, mais aussi les mystérieux Denisoviens, connus uniquement à partir de fossiles découverts dans la grotte Denisova dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie..
Des recherches antérieures ont révélé que si les Denisoviens partageaient une origine commune avec les Néandertaliens, ils étaient presque aussi génétiquement distincts des Néandertaliens que les Néandertaliens l'étaient des humains modernes. Des travaux antérieurs ont estimé que les ancêtres des humains modernes se sont séparés des ancêtres communs des Néandertaliens et des Denisoviens il y a environ 700000 ans, et les ancêtres des Néandertaliens et des Denisoviens ont divergé les uns des autres il y a environ 400000 ans. [Galerie Denisovan: Tracer la génétique des ancêtres humains]
En 2018, les scientifiques ont découvert que les Denisoviens possédaient en fait plus d'une lignée. L'un était étroitement lié au Denisovan sibérien et a un héritage génétique principalement trouvé chez les Asiatiques de l'Est, tandis que l'autre était plus lointainement lié au Denisovan sibérien et avait de l'ADN de nos jours surtout vu chez les Papous et les Asiatiques du Sud. Ces groupes se sont séparés il y a environ 283000 ans.
Nouvel humain archaïque?
Pour en savoir plus sur la génétique de Denisova, les scientifiques ont analysé 161 génomes humains modernes couvrant 14 groupes d'îles en Asie du Sud-Est et en Nouvelle-Guinée.
Les chercheurs ont découvert que de grandes étendues d'ADN de cette région géographique n'étaient pas compatibles avec un scénario dans lequel les humains modernes se croisaient avec une seule lignée de Denisovan. Au lieu de cela, ils ont découvert que les Papous modernes portaient des centaines de variantes génétiques de deux lignées Dénisoviennes profondément divergentes - l'une précédemment reconnue chez les Papous et les Sud-Asiatiques, et l'autre jamais identifiée auparavant..
Dans l'ensemble, "ce que nous pensions être un seul groupe - les Denisovans - était en fait trois groupes très différents, avec plus de diversité parmi eux que ce que l'on observe aujourd'hui chez les humains modernes", étudie l'auteur principal Murray Cox, un généticien des populations à l'Université Massey à New Zealand, a dit. [En photos: Os d'un hybride Denisovan-Néandertal]
Sur la base du niveau de différences génétiques entre les trois lignées de Denisovan, les chercheurs ont suggéré que la nouvelle lignée était séparée des deux autres il y a environ 363000 ans, a déclaré Cox. Dans l'ensemble, cette nouvelle lignée de Denisova "est à peu près aussi différente de l'individu de Denisova trouvé dans la grotte de Denisova que de Néandertalien", a déclaré Cox. "Cela signifie que si nous allons appeler les Néandertaliens et les Denisoviens par des noms spéciaux, ce nouveau groupe a probablement aussi besoin d'un nouveau nom."
L'ADN de cette nouvelle lignée a été trouvé principalement chez des individus modernes qui "vivaient sur ou près de la Nouvelle-Guinée", a déclaré Cox. «Nous avions l'habitude de penser aux Denisoviens comme des personnes qui vivaient dans le nord gelé - par exemple, autour de la grotte de Denisova en Sibérie - mais leur centre de gravité était en fait au sud, sous les tropiques d'Asie du Sud-Est et de Nouvelle-Guinée».
Le facteur santé
Leur objectif principal n'était pas d'en savoir plus sur l'évolution humaine, mais de profiter à la santé humaine moderne.
"Notre programme de recherche est principalement axé sur l'amélioration des soins de santé pour une région du monde qui est radicalement sous-étudiée", a déclaré Cox, faisant référence aux tropiques. En fait, la recherche sur les humains archaïques a été biaisée vers l'Europe et le nord de l'Eurasie, en partie parce que l'ADN recueilli à partir d'ossements anciens "ne peut survivre que dans les régions froides", a déclaré Cox. Jusqu'à présent, «le plus ancien ADN des tropiques n'a que 6 000 ans».
Les humains modernes ont hérité de nombreuses variantes génétiques du croisement avec des humains archaïques qui "influencent la santé des gens aujourd'hui, la plupart du temps positivement, parfois négativement", a déclaré Cox. «Par exemple, de nombreux Européens portent des variantes génétiques d'immunité des Néandertaliens et celles-ci se sont avérées très importantes pour nous permettre de lutter contre les infections aujourd'hui. Si nous avons conservé des variantes génétiques archaïques, c'est généralement parce qu'elles sont meilleures que la variante humaine moderne. Nous nous sommes croisés avec des hominins archaïques et nous avons surtout pris tous les bons morceaux. "
Et au moins selon les nouvelles découvertes, parmi les nombreux groupes humains archaïques différents en Eurasie "la plupart vivaient près des tropiques", a noté Cox. «Si vous regardez la diversité humaine moderne et la diversité biologique en général - par exemple, les plantes et les animaux - la plupart de la diversité se trouve dans les tropiques. Cette étude s'inscrit dans un ensemble beaucoup plus vaste de découvertes scientifiques qui montrent que cela était également vrai pour les hominidés archaïques - leur centre de gravité était aussi sous les tropiques. "
À l'avenir, les chercheurs visent à utiliser leurs résultats pour aider à améliorer les soins de santé des habitants des îles d'Asie du Sud-Est. "Que font ces variantes archaïques? Pourquoi les avons-nous encore? Comment pouvons-nous améliorer les soins de santé pour 300 millions de personnes qui n'ont pratiquement aucune recherche antérieure sur les soins de santé parce qu'elles sont tellement biaisées envers les personnes d'origine européenne?" Cox a dit.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne aujourd'hui (11 avril) dans la revue Cell.
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