Peter Tucker
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Les paléontologues ont découvert le squelette et le crâne radioactif d'une espèce de Allosaure. Le redoutable dinosaure à deux pattes arborait 80 dents et cornes acérées sur ses yeux lorsqu'il vivait il y a environ 155 millions d'années dans ce qui est maintenant l'Utah..
Mais les chercheurs ne connaissaient aucun de ces détails au début; à l'origine, ils n'ont trouvé que le squelette du dinosaure mais pas la tête. Même ainsi, le bloc de roche qui enveloppait le squelette était si massif - il pesait 6000 livres. (2700 kilogrammes) - que les paléontologues ont dû utiliser des explosifs pour enlever les fossiles et un hélicoptère pour les transporter.
Ce n'est que six ans plus tard, en 1996, que le corps sans tête et son crâne ont été réunis.
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Cette heureuse réunion a été rendue possible par Ramal Jones, un radiologue à la retraite de l'Université de l'Utah. Armé d'un détecteur de rayonnement, il a localisé le crâne radioactif non loin de son corps. Il n'est pas rare que les os de dinosaures soient radioactifs, car des éléments radioactifs peuvent s'infiltrer dans les os au fil du temps à partir des sédiments environnants. Plus tard, des équipes du Dinosaur National Monument ont fouillé la tête du dinosaure, ce qui a aidé les chercheurs à identifier les restes comme une nouvelle espèce de dinosaure..
Les scientifiques ont nommé la bête Allosaurus jimmadseni, après le paléontologue James Madsen Jr. (1932-2009), le reconnaissant pour ses «efforts herculéens de protection, de fouille, de préparation et de conservation de plusieurs milliers de Allosaure os », ont écrit les chercheurs dans l'étude.
À la fin du Jurassique, A. jimmadseni vivait dans les plaines inondables semi-arides de l'ouest de l'Amérique du Nord. Ce dinosaure est la plus ancienne espèce de Allosaure, surpassant les plus connus de l'Utah Allosaurus fragilis, qui a aidé à faire Allosaure le fossile officiel de l'État.
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"Auparavant, les paléontologues pensaient qu'il n'y avait qu'une seule espèce de Allosaure en Amérique du Nord jurassique, mais cette étude montre qu'il y avait deux espèces - la nouvelle Allosaurus jimmadseni a évolué au moins 5 millions d'années plus tôt que son plus jeune cousin, Allosaurus fragilis,", a déclaré le co-chercheur principal de l'étude Mark Loewen dans un communiqué. Loewen est chercheur associé au Natural History Museum of Utah et professeur agrégé au Département de géologie et de géophysique de l'Université de l'Utah..
Ce dinosaure était un gros carnivore, mesurant jusqu'à 9 mètres de long et pesant environ 4000 livres. (1,8 tonnes métriques). Il avait un crâne étroit, des cornes devant ses yeux et une crête qui allait de ces cornes à son nez. Chacun des longs bras du dinosaure se terminait par trois griffes acérées.
"Le crâne de Allosaurus jimmadseni est plus léger que son parent plus récent Allosaurus fragilis, suggérant un comportement alimentaire différent entre les deux », a noté Loewen.
Loewen et le co-chercheur Daniel Chure, paléontologue à la retraite du Dinosaur National Monument, ont détaillé l'étude en ligne vendredi 24 janvier dans le journal PeerJ.
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