Vlad Krasen
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L'espace est rempli de signaux bizarres auxquels nous nous efforçons de donner un sens - et maintenant, les chercheurs ont détecté un autre signal mystérieux. Celui-ci émanait de près d'une étoile à neutrons, et pour la première fois, c'est infrarouge.
Alors, qu'est-ce qui aurait pu créer le signal étrange à proximité? Les scientifiques ont quelques idées.
Lorsqu'une étoile atteint la fin de sa vie, elle subit généralement une explosion de supernova - l'étoile s'effondre, et si elle a une masse suffisante, elle formera un trou noir. Mais si l'étoile n'est pas assez massive, elle formera une étoile à neutrons. [Photos Supernova: Superbes images d'explosions d'étoiles]
Les étoiles à neutrons sont très denses et, comme leur nom l'indique, sont principalement constituées de neutrons très serrés. Les étoiles à neutrons peuvent également être appelées "pulsars" si elles sont fortement magnétisées et tournent suffisamment rapidement pour émettre des ondes électromagnétiques, selon Space.com.
En règle générale, les étoiles à neutrons émettent des ondes radio ou des ondes de plus haute énergie telles que les rayons X, selon un communiqué publié par la NASA hier (17 septembre). Mais un groupe international de chercheurs de Penn State, de l'Université de l'Arizona et de l'Université Sabanci en Turquie a observé quelque chose d'intéressant dans les données du télescope spatial Hubble de la NASA: un long signal de lumière infrarouge émis près d'une étoile à neutrons, ont rapporté hier les chercheurs dans The Astrophysical Journal.
Ce signal, ont-ils découvert, était à environ 800 années-lumière et était «étendu», ce qui signifie qu'il était réparti sur une grande étendue d'espace, contrairement aux signaux «ponctuels» typiques des étoiles à neutrons qui émettent des rayons X. Plus précisément, le signal s'étendait sur 200 unités astronomiques (UA) de l'espace, soit 2,5 fois l'orbite de Pluton autour du soleil, selon un communiqué de Penn State. (Une UA est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil - environ 93 millions de miles, ou 150 millions de kilomètres.)
De tels signaux étendus ont été observés auparavant, mais jamais dans l'infrarouge, a déclaré l'auteur principal Bettina Posselt, professeur de recherche agrégé d'astronomie et d'astrophysique à Penn State. .
Sur la base des données précédentes, la quantité de rayonnement infrarouge est bien supérieure à ce que l'étoile à neutrons devrait émettre, a déclaré Posselt. Ainsi, "toutes les émissions infrarouges que nous voyons ne proviennent probablement pas de l'étoile à neutrons elle-même", a déclaré Posselt. "Il y a quelque chose de plus."
L'étoile à neutrons en question, RX J0806.4-4123, est l'un des pulsars à rayons X proches collectivement connus sous le nom de Magnificent Seven. Ce sont des personnages bizarres: ils tournent beaucoup plus lentement que les étoiles à neutrons typiques (cela prend 11 secondes pour une rotation de RX J0806.4-4123, alors que les typiques tournent en une fraction de seconde), et ils sont beaucoup plus chauds qu'eux. devrait être basé sur le moment où ils se sont formés.
Dans leur étude, les chercheurs ont proposé deux possibilités pour ce qui aurait pu se blottir près du RX J0806.4-4123 et émettre ces signaux mystérieux: un disque de poussière qui entoure le pulsar, ou une «nébuleuse du vent du pulsar».
Un "disque de secours" - qui pourrait s'étendre sur 18 milliards de kilomètres - aurait pu se former à partir des restes d'une étoile résidente suite à une explosion de supernova, a déclaré Posselt. De tels disques qui "ont été recherchés depuis longtemps, mais n'ont pas été trouvés" seraient très probablement constitués principalement de particules de poussière, a-t-elle ajouté..
La partie interne d'un tel disque aurait probablement assez d'énergie pour produire de la lumière infrarouge, a déclaré Posselt. Cela pourrait également aider à expliquer pourquoi RX J0806.4-4123 est si chaud et tourne si lentement. "Les disques dans le passé auraient pu fournir un peu de chauffage supplémentaire", et ont également ralenti sa rotation, a déclaré Posselt..
La deuxième explication est que le signal infrarouge provient peut-être d'une nébuleuse du vent pulsar à proximité.
Un vent pulsar peut se former lorsque les électrons d'une étoile à neutrons sont accélérés dans un champ électrique produit par la rotation rapide de l'étoile à neutrons et le fort champ magnétique, selon le communiqué de la NASA. Lorsque l'étoile à neutrons se déplace dans l'espace, généralement plus rapidement que la vitesse du son, elle s'écrase dans le milieu interstellaire - ces minuscules morceaux de gaz et de poussière qui résident entre de grands objets célestes. L'interaction entre le milieu interstellaire et le vent pulsar peut produire la nébuleuse du vent pulsar, qui pourrait émettre un rayonnement infrarouge, a déclaré Posselt..
Les nébuleuses à vent pulsar sont généralement vues émettant des rayons X, donc une nébuleuse à vent pulsar qui rayonne uniquement dans l'infrarouge est "certainement intéressante", a déclaré Posselt..