Qu'est-ce que le blanchiment des coraux?

Autrefois aux couleurs vives et grouillant de vie, de nombreux récifs coralliens de la planète sont maintenant blanchis et stériles, grâce à une condition appelée blanchiment des coraux. Leurs récifs décolorés et décolorés se dressent comme des squelettes le long des côtes du monde, de l'Australie et de Madagascar au golfe Persique et à la mer des Caraïbes..

Mais le blanchissement des coraux est bien plus qu'une perte esthétique. C'est un indicateur environnemental: un présage d'animaux affamés, un écosystème océanique défaillant et un changement dévastateur du climat mondial. La hausse des températures des océans en est la cause fondamentale. Mais avant de pouvoir comprendre pourquoi ces magnifiques écosystèmes coralliens sont désormais menacés, nous devons comprendre comment ils ont obtenu leur couleur rayonnante en premier lieu..

Comment les coraux prennent-ils leur couleur?

Les récifs coralliens sont constitués de polypes, de petits animaux incolores qui ont un corps en forme de sac avec une ouverture en forme de bouche et une couronne de tentacules piquants. Un récif de corail se compose de nombreux polypes fonctionnant ensemble comme une seule unité.

Les polypes eux-mêmes sont transparents. Les récifs coralliens tirent leur couleur des minuscules créatures vivant à l'intérieur des polypes: des algues appelées zooxanthelles.

Le corail et les zooxanthelles bénéficient d'un partenariat mutuellement bénéfique, appelé symbiose. Le corail fournit aux algues un abri, un accès à la lumière du soleil et d'autres ressources nécessaires à la photosynthèse. Les algues, à leur tour, partagent les nutriments produits par la photosynthèse avec le corail. Jusqu'à 90% des nutriments produits par les algues sont transférés à leurs hôtes coralliens, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Pourquoi les coraux blanchissent-ils?

Sous le stress environnemental, le partenariat complexe algues-coraux devient déséquilibré. Des facteurs tels que les changements de température, la pollution et la surpêche peuvent déstabiliser la relation et amener le corail à expulser les algues. Une fois les algues disparues, l'exosquelette blanc brillant de carbonate de calcium du corail est visible à travers son tissu transparent, d'où le nom de blanchiment des coraux..

La hausse des températures de la mer provoquée par le réchauffement climatique est devenue le plus grand danger pour les récifs coralliens, selon la NOAA. Des pics de température de seulement 1,8 à 3,6 degrés Fahrenheit (1-2 degrés Celsius) peuvent déclencher des événements de blanchiment de masse qui affectent des dizaines à des centaines de kilomètres de récifs coralliens. Ce type de stress thermique a affecté 70% des récifs coralliens du monde entre 2014 et 2017.

Le blanchiment des coraux se produit progressivement, a déclaré Ruben Torres, scientifique marin et fondateur de Reef Check Dominican Republic, un groupe à but non lucratif de conservation des océans. Lorsque la température de l'eau dépasse la zone de confort du corail, les algues commencent à partir et le corail devient plus pâle jusqu'à ce que toutes les algues soient parties.

"Une fois que les algues ont disparu, ils [les coraux] perdent leur source d'énergie", a déclaré Torres. "Ils meurent de faim".

Les coraux blanchis sont toujours vivants, mais sans les algues, les coraux sont vulnérables. Ils ont moins d'énergie et sont plus sujets aux maladies. Si la température de l'eau reste élevée pendant des jours ou des semaines, selon la NOAA, le corail blanchi commencera à mourir. Si la température de l'eau revient à la normale, le corail peut éventuellement retrouver les algues et leur couleur, mais même les coraux à la croissance la plus rapide ont besoin de 10 à 15 ans pour se rétablir complètement, selon une étude de 2013 publiée dans la revue Science.

«Nous avions l'habitude de penser que le blanchiment se produisait une fois par siècle», a déclaré Dave Vaughan, biologiste au Centre international Elizabeth Moore pour la recherche et la restauration des récifs coralliens en Floride. «Les coraux auraient 100 ans pour récupérer», a-t-il déclaré. "Mais ensuite, il y a eu un blanchiment dans les années 70, deux dans les années 80 et maintenant 12 au cours des 14 dernières années."

L'augmentation du blanchissement des coraux parallèles augmente les températures atmosphériques et océaniques. Entre 2016 et 2017 - les deux années les plus chaudes jamais enregistrées, selon la NASA - la moitié de la Grande Barrière de Corail est morte dans des événements de blanchiment déclenchés par des températures élevées de la mer, une étude publiée en 2018 dans la revue Naturesignalé. [Galerie d'images: La grande barrière de corail à travers le temps]

Une lueur d'espoir

Les perspectives pour les coraux sont sombres mais pas complètement désespérées. Les récifs naturels ne dureront pas jusqu'au 21e siècle si le changement climatique se poursuit sans se décourager, selon une évaluation des Nations Unies de 2017. Parce que les plans de réduction des émissions mondiales de dioxyde de carbone ne prennent pas effet à un rythme suffisamment rapide pour sauver les récifs, certains scientifiques vont encore plus loin pour préserver les communautés coralliennes en leur donnant un coup de pouce.

Vaughan et ses collègues explorent les récifs coralliens qui ont subi un blanchissement pour retrouver les survivants. Les chercheurs élèvent ensuite ces coraux en laboratoire pour mieux comprendre ce qui les rend plus résistants. Vaughan a déclaré qu'il espérait cultiver des coraux capables de résister aux conditions d'aujourd'hui - et aux conditions plus chaudes de demain - et ensuite les planter sur des récifs naturels pour les rendre plus résistants..

"Certains coraux ne sont pas affectés ou rebondissent plus rapidement pour ne pas attraper la maladie ou mourir de faim", a déclaré Vaughan. "Si nous en faisons plus, nous créons un récif plus résistant."

D'autres chercheurs sont occupés à croiser différentes souches de coraux résistants pour développer ce que l'on appelle les supercoraux, qui ont encore plus de chances de survivre au changement climatique. Les deux types de coraux résilients ont été cultivés dans des pépinières et replantés dans l'océan avec succès, mais uniquement à un niveau expérimental. Maintenant, les scientifiques visent à planter à une échelle beaucoup plus grande, a déclaré Vaughan. La restauration des récifs est désespérément nécessaire dans le monde entier, mais elle ne sera pas bon marché, a-t-il déclaré.

Les premières années de culture et de plantation de corail ont un coût élevé et un faible rendement. La culture et la plantation d'un seul corail peuvent coûter entre 25 et 200 dollars, a déclaré Vaughan. Un récif de la taille d'un terrain de football contient plus de 10 000 coraux individuels; c'est 2 millions de dollars pour restaurer un petit récif.

Cependant, après quatre à cinq ans, la production augmente et le prix du corail baisse. Aujourd'hui, le laboratoire de Vaughan cultive et plante chaque corail pour 10 $, et il a dit, à grande échelle, que ce nombre pourrait tomber à 2 $ par corail, chaque créature coûtant le même prix qu'une tasse de café..

Alors, quel est le coût de la restauration des récifs du monde? Vaughan a couru les chiffres (c'est dans les milliards), mais il a dit que la meilleure question est: "Quel est le coût si nous ne le faisons pas?"

Les récifs coralliens valent-ils vraiment la peine?

Quel que soit le coût de ces tentatives de sauvetage, les biologistes marins affirment que la sauvegarde des récifs coralliens est essentielle, pour des raisons à la fois biologiques et économiques..

Les récifs coralliens ne couvrent que 1 pour cent du fond de l'océan, mais le Smithsonian estime que jusqu'à 25 pour cent de la vie marine dépend de ces récifs pour se nourrir et s'abriter. En d'autres termes, les récifs coralliens constituent l'épine dorsale de l'écosystème le plus diversifié de l'océan. Ainsi, bien que le terme «blanchissement des coraux» se réfère à un phénomène affectant un seul groupe d'espèces étroitement apparentées, leur mort dévaste un habitat entier..

Les humains ont également un énorme intérêt dans la santé des récifs coralliens. Le tourisme lié aux récifs représente 35 milliards de dollars pour l'économie mondiale, selon une étude de 2017 publiée dans la revue Marine Policy.

Les récifs aident également à protéger les rivages, en particulier avec les tempêtes tropicales de plus en plus violentes d'aujourd'hui, évitant jusqu'à 4 milliards de dollars de dommages dus aux inondations dans le monde chaque année, selon une étude récente de la revue Nature Communications. La disparition de ces récifs, par le blanchiment et l'effondrement, coûterait aux États-Unis 100 millions de dollars par an en dommages supplémentaires par inondation, a conclu la même étude. Des pays comme l'Indonésie et les Philippines seraient encore plus durement touchés, avec des dommages annuels de plus de 600 millions de dollars.

Sauver les récifs coralliens est intimidant, mais l'alternative est cataclysmique, a déclaré Vaughan. Il a décidé de planter 1 million de coraux avant de prendre sa retraite. Il a planté TKHOWMANY jusqu'à présent. À partir de janvier 2019, il déploie ses efforts de restauration des récifs dans le monde entier à travers son effort Plant a Million Corals, dans lequel il parcourt le monde pour éduquer et consulter les clients sur la façon de restaurer les récifs proches d'eux. Selon Vaughan, «il y a de l'espoir».

Lectures complémentaires:

• Découvrez ces images choquantes de la banque d'images des récifs coralliens des effets dévastateurs du blanchissement des coraux.
• En savoir plus sur le blanchissement des coraux sur la Grande Barrière de Corail, de l'Australian Marine Conservation Society.
• Trouvez un aperçu de la biologie de base des récifs coralliens ici de la Scripps Institution of Oceanography.