Paul Sparks
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Jetez un œil à l'intérieur de quelques bouches d'animaux et vous verrez des preuves du meilleur travail de l'évolution. Prenez des serpents, dont les dents sont fines et pointues de venin - des instruments extrêmement efficaces pour tuer les proies. Ou les morses, qui utilisent leurs dents massives comme des pics à glace pour transporter leurs corps lourds sur le sol. Chez la myxine, les dents en forme de crochet qui tapissent l'oesophage sont idéales pour faire macérer la chair dans laquelle elles s'enfouissent, la tête la première.
Mais, à part les crocs de fantaisie, quand il s'agit de chiffres, quel animal sur terre possède le plus?
En fin de compte, il y a une concurrence féroce pour le titre de créature la plus pleine de dents, selon l'endroit où vous regardez - et ce que vous définissez comme une «dent». Voici quelques-uns des meilleurs prétendants. [Pourquoi les dents ne sont-elles pas considérées comme des os?]
Sur terre
Au cœur des forêts tropicales d'Amérique du Sud, le tatou géant (Priodontes maximus) est en tête du nombre de dents des mammifères terrestres, à 74 dents. Ce nombre peut ne pas sembler extrêmement impressionnant, mais il est élevé pour les mammifères, qui sont en fait certaines des créatures les moins pleines de dents sur Terre..
Les mammifères pondeurs comme les ornithorynques n'ont pas de dents, les marsupiaux comme les opossums en ont environ 50, tandis que les humains en ont 32, a déclaré Robert Voss, conservateur au département de mammalogie à l'American Museum of Natural History de New York. Dans ce contexte, "le tatou géant est définitivement une anomalie", a-t-il déclaré .
Il y a une raison intéressante derrière cela. La plupart des mammifères sont des `` hétérodontes '', ce qui signifie que leurs dents ont plus d'une forme et sont complexes, permettant des interactions précises entre la mâchoire supérieure et inférieure. Cela permet aux mammifères de vraiment écraser leur nourriture, ce qui augmente la surface de la nourriture et leur permet d'absorber plus d'énergie et de nutriments. «Moins de dents signifie [s] qu'elles peuvent se concentrer sur des types très précis de contacts et d'interactions entre des dents opposées» et ainsi maximiser la consommation d'énergie, a déclaré Peter Ungar, paléoanthropologue à l'Université de l'Arkansas, qui étudie l'évolution des dents des mammifères..
Mais, contrairement à d'autres mammifères, les tatous géants sont des homodontes, ce qui signifie que leurs dents sont moins complexes: «À l'avant, leurs dents ressemblent à des chiclets pointus. Vers l'arrière, ils ressemblent à des piquets», a déclaré Voss. Ces gnashers plus simples conviennent à un régime d'invertébrés à corps mou, qui ne nécessitent qu'un peu d'écrasement pour libérer de l'énergie. "Pensez-y comme du thé à bulles: vous n'avez pas vraiment besoin de mâcher ces boutons", a déclaré Voss. D'un point de vue évolutif, avoir des dents plus simples signifie que plus peut tenir dans la bouche. Ajoutez à cela la longue mâchoire du tatou géant, et la combinaison explique pourquoi ces mammifères sont capables de contenir plus de dents que la plupart.
En mer
Cependant, les tatous géants "ne peuvent pas tenir une bougie à certains poissons, qui peuvent avoir des centaines, voire des milliers de dents dans la bouche à la fois", a déclaré Ungar. Selon Gavin Naylor, directeur du Florida Program for Shark Research, cette révélation nous emmène plonger dans l'océan - et dans les mâchoires des requiem, qui sont probablement les animaux vertébrés les plus pleins de dents..
Cela se résume à leur système de dentition rotative - un hack biologique intelligent que toutes les espèces de requins possèdent. Au lieu d'une seule ligne de dents enracinées dans la mâchoire, les requins poussent plusieurs rangées à l'intérieur de leur bouche. Ceux-ci sont attachés uniquement à la peau recouvrant la mâchoire, ce qui leur permet d'avancer pour remplacer les dents perdues. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi les requins avaient ce système, Naylor a répondu: "Je pense qu'une meilleure question est: pourquoi pas nous? Aucun dentiste requis!" Fondamentalement, cette bande transporteuse perpétuelle permet aux requins de remplacer les dents qu'ils perdent fréquemment dans des batailles féroces avec leurs proies: "Les dents sont importantes pour se nourrir, donc les remplacer continuellement pourrait conférer d'énormes avantages", a déclaré Naylor. [Quel animal est le nageur le plus rapide?]
Alors, de quel genre de chiffres parlons-nous? À tout moment, les requiem auront quelques centaines de dents actives dans la bouche. Mais au cours de leur vie, "les estimations suggèrent que certaines espèces de requiem pourraient pousser et perdre 30 000 dents", a déclaré Naylor. C'est trois fois plus que le grand blanc (Carcharodon carcharias), qui passe par environ 10000 au cours de sa vie.
Et pourtant, c'est toujours éclipsé par une petite créature dont la dentition nous dépasse tous.
Le gagnant est…
Jetez un œil au microscope à l'intérieur de la bouche d'une limace de mer, et vous trouverez une forêt de pointes si effrayantes qu'elles pourraient être l'inspiration pour le film de 1979 de Ridley Scott, «Alien». Ce sont des dents de limace, et certaines espèces en ont plusieurs centaines de milliers enfermées dans leur bouche.
Les limaces appartiennent à la classe des animaux appelés gastropodes, un groupe généralement à pleines dents qui comprend également des patelles et des escargots. Leurs pointes ne correspondent pas à la définition stricte des «dents»: les dents traditionnelles comme les nôtres sont fabriquées à partir de phosphate de calcium et se trouvent généralement chez les animaux vertébrés. Les dents de gastéropode - également appelées "radula" - "sont essentiellement des rubans de chitine, le même matériau que les exosquelettes d'insectes", a déclaré Ungar. .
Mais, mis à part les détails techniques, les radula gastéropodes ont toujours la même fonction: elles aident à manger les limaces, les escargots et les patelles. «La radula est utilisée à la fois par les mollusques carnivores et herbivores pour râper des fragments de nourriture dans leur bouche - d'où le nom latin 'radula' [qui signifie] 'petit grattoir'», a déclaré Tom White, conservateur principal des invertébrés non-insectes à l'Histoire naturelle Musée de Londres. "Essentiellement, les animaux avec des radules les étendent - un peu comme tirer la langue - et gratter ce dont ils se nourrissent", a-t-il dit. .
Au fur et à mesure que les dents s'usent (les créatures comme les limaces de mer passent beaucoup de temps à gratter les roches pour se nourrir), «elles sont remplacées par de nouvelles qui se forment à l'arrière de la radula et avancent, comme les rangées de bandes transporteuses en croissance continue. de dents chez les requins », a déclaré White. (Vous pouvez en voir une photo ici.)
Quant aux espèces qui remportent le prix ultime pour la plupart des dents: ce sont les limaces parapluie (Umbraculum umbraculum), des limaces marines colorées qui traversent un incroyable 750000 de ces dents chitineuses dans une vie.
Par rapport à cette gamme d'animaux fascinants à pleines dents, nos propres grognards humains ne le coupent tout simplement pas, a déclaré Ungar. "Nos dents sont ennuyeuses!"
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Publié à l'origine le .