Quel est le plus grand dinosaure du monde?

La bataille pour le titre de plus grand dinosaure du monde est compliquée. 

Voici pourquoi: les paléontologues découvrent rarement un squelette entier. Ils sont plus susceptibles de découvrir des fragments d'os, puis d'essayer d'estimer un profil de taille et de poids. De plus, il existe trois catégories pour le plus grand dinosaure jamais enregistré: le plus lourd, le plus long et le plus grand.

En commençant par le plus lourd, le gagnant de la médaille d'or est probable Argentinosaurus. Ce titanosaure supermassif (un titanosaure est un sauropode géant, un dinosaure herbivore à long cou et à longue queue) qui a vécu il y a environ 100 millions à 93 millions d'années, pendant la période du Crétacé, dans ce qui est maintenant (vous l'avez deviné) l'Argentine. [Qu'est-ce qui a vraiment tué les dinosaures?]

Mais les estimations de Argentinosaurus ' le poids varie considérablement; la bête pesait 77 tonnes (70 tonnes métriques), selon le Natural History Museum de Londres; jusqu'à 90 tonnes (82 tonnes métriques), selon l'American Museum of Natural History de New York; et 110 tonnes (100 tonnes métriques), selon BBC Earth.

Il n'est pas étonnant que ces calculs soient partout. Argentinosaurus est connu à partir de seulement 13 os: six vertèbres du dos moyen, cinq vertèbres fragmentaires de la hanche, un tibia (un tibia) et un fragment de côte. "Il y a un fémur que vous verrez avec [dans certains croquis], mais ce fémur a été trouvé à 15 kilomètres [9 miles]. Alors, qui sait à qui cela appartient?" a déclaré Kenneth Lacovara, professeur de paléontologie et de géologie et doyen de la School of Earth & Environment de l'Université Rowan de Glassboro, New Jersey.

Un autre concurrent est Patagotitan, un titanosaure qui pesait 69 tonnes (62 tonnes) lorsqu'il vivait il y a environ 100 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Argentine. Cependant, ce poids a été calculé sur la base d'un composite d'individus (il y en avait six trouvés en tout), plutôt que d'un seul dinosaure, a noté Lacovara..

Ce qui soulève la question: comment les scientifiques calculent-ils le poids d'un animal éteint? Selon Lacovara, il y a trois façons.

Méthode de la circonférence minimale de l'arbre: Les scientifiques mesurent la circonférence minimale de l'humérus (l'os du bras) et du fémur (l'os de la cuisse) d'un même individu. Ensuite, ils connectent ces nombres à une formule. Le résultat est fortement corrélé à la masse de l'animal. "Cela a du sens", a déclaré Lacovara, "puisque tous les quadrupèdes doivent mettre tout le poids du corps sur ces quatre os seulement. [Donc], les propriétés structurelles de ces quatre os vont être étroitement corrélées avec la masse."

Il y a cependant des mises en garde. Si l'humérus et l'os du fémur proviennent d'individus différents, comme ils l'étaient avec Patagotitan, "Le résultat est une estimation d'un individu composite qui n'a jamais réellement existé", a déclaré Lacovara. De plus, si un seul os (un humérus ou un fémur) est utilisé, les proportions de l'os manquant sont une estimation. "De toute évidence, cela introduit encore plus d'incertitude", a-t-il déclaré. "Des exemples de ceci sont Notocolossus et Paralititain."

Le plus grand dinosaure connu qui a un humérus et un os du fémur du même individu est le 77 millions d'années Dreadnoughtus, un titanosaure de 65 tonnes (59 tonnes) que Lacovara et son équipe ont fouillé en Argentine.

Méthode volumétrique: Dans cette approche, les chercheurs déterminent le volume corporel du dinosaure et utilisent ce nombre pour calculer le poids de l'animal. C'est difficile, car la plupart des squelettes de titanosaures sont incomplets. (Dreadnoughtus est le plus complet, à 70%. Argentinosaurus est terminé à seulement 3,5%.) De plus, les chercheurs doivent deviner l'espace occupé par les poumons et les autres structures remplies d'air. Les experts doivent également spéculer à quel point la peau de ces dinosaures était "grasse ou enveloppée".

"À mon avis, cette méthode est impraticable et manque de reproductibilité, ce qui est l'une des caractéristiques de la science", a déclaré Lacovara..

Des suppositions sauvages: C'est ainsi que les scientifiques estiment le poids des dinosaures qui n'ont pas d'humérus ou d'os de fémur préservés. "Argentinosaurus, Futalognkosaurus et Puertasaurus en sont des exemples ", a déclaré Lacovara." Ils sont clairement énormes, mais il n'y a pas de moyen systématique et reproductible d'estimer leur masse. "

Passons à autre chose, quel est le plus long dinosaure? Cet honneur va probablement à Diplodocus ou Mamenchisaurus, qui peuvent être décrits comme des dinosaures sauropodes minces et allongés, a déclaré Lacovara. "Les deux sont connus à partir de squelettes raisonnablement complets, et les deux auraient environ 115 pieds [35 m] de long." [Comment les dinosaures sont-ils devenus si énormes?]

En revanche, les titanosaures étaient plus courts. Par exemple, Dreadnoughtus mesurait "seulement" environ 26 mètres de long.

Mais cette catégorie est encore pleine d'incertitudes. "Certains dinosaures prétendument les plus longs sont extrêmement fragmentaires", a déclaré Lacovara. "Par exemple, Sauroposéidon est connue pour seulement quatre vertèbres cervicales. Alors, vraiment, qui sait? »En attendant, Amphicoelias, un sauropode connu uniquement à partir d'un croquis d'une seule vertèbre dans un cahier du paléontologue du 19e siècle Edward Cope, est parfois cité comme le dinosaure le plus long, le plus grand et le plus lourd.

"La vertèbre a apparemment été perdue ou détruite pendant le transport - ou peut-être n'a jamais existé", a déclaré Lacovara. "Vous ne pouvez pas avoir un dinosaure représenté par rien, donc en ce qui me concerne, Amphicoelias n'est pas une chose. "

Quant au plus grand dinosaure, le gagnant est probable Giraffatitan, un dinosaure sauropode de 12 m de haut qui vivait à la fin du Jurassique il y a environ 150 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui la Tanzanie.

Quant à la taille réelle de ce dinosaure, le diable est dans les détails.

"Ceci, bien sûr, dépend de la capacité de ces animaux à lever le cou à la hauteur maximale", a déclaré Lacovara. "Leur structure des membres antérieurs et des épaules semble avoir incliné leur cou vers le haut, mais nous ne saurons peut-être jamais dans quelle mesure ils pourraient le faire."

• Est-il possible de cloner un dinosaure?
• Les dinosaures pourraient-ils voler?
• Comment les scientifiques datent-ils des choses anciennes?

Note de l'éditeur: Cet article a été initialement publié le 10 octobre 2012 et mis à jour le 27 janvier 2019. Reportage supplémentaire par Katharine Gammon.

Publié à l'origine le .