Pourquoi y a-t-il autant de pigeons?

Ils picorent le trottoir; ils roucoulent au-dessus de leur tête; ils se dispersent par centaines sur les places des villes: les pigeons sont devenus un élément si permanent de nos paysages urbains que les villes sembleraient étrangement vacantes sans eux.

Mais alors que beaucoup de gens nourrissent du ressentiment pour ces créatures omniprésentes - les qualifiant de «rats avec des ailes» - peu d'entre nous s'arrêtent pour se demander comment les pigeons sont devenus si nombreux en premier lieu, et quel pourrait être notre propre rôle dans leur colonisation urbaine..

Aujourd'hui, en fait, il y a plus de 400 millions de pigeons dans le monde, dont la plupart vivent dans les villes. Mais ce n'était pas toujours le cas. Les pigeons de la ville que nous connaissons aujourd'hui descendent en fait d'une créature sauvage connue sous le nom de colombe des rochers (Columba livia): Comme son nom l'indique, cet oiseau préfère un habitat rocheux de falaise côtière aux commodités de la vie citadine. [Pourquoi les poulets volent-ils si mal?]

Mais il y a 10000 ans, des archives écrites et fossiles montrent que les habitants de l'ancienne Mésopotamie (l'Irak moderne) et de l'Égypte ont commencé à amener ces colombes avec de la nourriture dans des zones habitées par l'homme, les encourageant à se percher et à se reproduire sur leurs terres. . «À l'époque, nous avons amené des tourterelles dans les villes pour les manger comme bétail», a déclaré Steve Portugal, un écophysiologiste comparatif qui étudie le vol et le comportement des oiseaux. Les jeunes oiseaux dodus, en particulier, connus sous le nom de «pigeonneaux», sont devenus une source précieuse de protéines et de graisses. Les gens ont alors commencé à domestiquer et à élever les oiseaux pour se nourrir, créant des sous-espèces qui ont conduit à la diversité des pigeons urbains connus aujourd'hui..

En cours de route, les humains ont commencé à réaliser que les pigeons étaient utiles pour bien plus que leur viande. Au fur et à mesure que les oiseaux devenaient plus populaires au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et en Europe occidentale au cours des siècles suivants, les gens ont commencé à exploiter leur talent inné pour la navigation - la même compétence qui rend les pigeons voyageurs célèbres aujourd'hui. Des archives anciennes montrent que les marins méditerranéens utilisaient les oiseaux pour diriger les navires qui pataugent vers la terre. Dans les villes, ils sont devenus de plus en plus précieux en tant que messagers aéroportés capables de fournir des informations importantes sur de grandes distances.

À partir de là, l'appréciation de l'humanité pour les animaux n'a fait que croître: bien que les pigeons aient été initialement domestiqués comme source de nourriture, "alors que d'autres volailles sont devenues plus populaires, les pigeons sont tombés en disgrâce pour manger et les gens ont commencé à les élever comme passe-temps", a déclaré Elizabeth Carlen, un doctorant à l'Université Fordham de New York qui étudie l'évolution des pigeons urbains.

Dans les années 1600, des colombes rocheuses - non originaires des États-Unis - avaient atteint l'Amérique du Nord, transportées par milliers par navires. Plutôt que d'être une source de nourriture, il est très probable que les oiseaux aient été amenés d'Europe pour assouvir la tendance croissante à l'élevage de pigeons parmi les amateurs, a déclaré Michael Habib, paléontologue au Dinosaur Institute du Los Angeles County Museum of Natural History, et l'Université de Californie du Sud.

Inévitablement, les oiseaux ont échappé à la captivité et ont commencé à se reproduire librement dans les villes américaines. «Nous avons créé ce nouvel habitat [urbain], puis nous avons essentiellement conçu un animal qui se débrouille très bien dans ce nouvel habitat», a déclaré Habib. "Ils ont réussi dans les villes parce que nous les avons conçus pour qu'ils vivent confortablement avec les humains." [Les oiseaux abandonnent-ils vraiment leurs poussins si les humains les touchent?]

Les villes sont devenues la toile de fond parfaite pour le succès des pigeons pionniers. "Les pigeons sont naturellement des habitants des falaises et les grands bâtiments font un très bon travail pour imiter les falaises", a déclaré Carlen. "Les parements ornés, les appuis de fenêtre et les unités de climatisation offrent des perchoirs fantastiques pour les pigeons, semblables aux crevasses trouvées sur le flanc d'une falaise."

Un autre trait qui rend les pigeons plus adaptables est leur appétit. Alors que d'autres espèces d'oiseaux doivent dépendre de l'approvisionnement en baies, graines et insectes, les pigeons peuvent manger à peu près tout ce que les humains jettent à la poubelle. "D'autres espèces sont des spécialistes et les pigeons sont les généralistes ultimes", a déclaré le Portugal. "Et la nourriture est infinie: je ne pense pas que trop de pigeons se couchent le ventre vide!"

La biologie d'élevage inhabituelle du pigeon scelle l'affaire: les deux parents élèvent leurs poussins avec un régime de lait spécial riche en protéines et en matières grasses produit dans une poche pour la gorge appelée la récolte. Ainsi, au lieu d'avoir à compter sur les insectes, les vers et les graines pour garder leurs petits en vie - des ressources qui seraient plus rares dans les villes - les pigeons peuvent subvenir à leurs petits quoi qu'il arrive, le Portugal dit: «Tant que les adultes peuvent manger, ils peuvent aussi nourrir leurs bébés. "

Tous ces traits donnent aux pigeons un avantage concurrentiel par rapport à d'autres espèces qui pourraient tenter de survivre dans les villes. Combiné aux habitudes de reproduction prolifiques du pigeon (les parents peuvent produire jusqu'à 10 poussins par an), il est facile de comprendre pourquoi ces oiseaux sont devenus si peuplés dans le monde..

Tout le monde n'apprécie pas le phénomène urbain que sont devenus ces oiseaux - d'où le surnom de «rat aux ailes». C'est compréhensible dans une certaine mesure: les pigeons peuvent propager des maladies, et les monticules de guano qu'ils éclaboussent à travers les bâtiments peuvent être encombrants et coûteux à nettoyer..

Malgré cela, le Portugal voit un avantage à leur présence dans nos environnements urbains. «Ils sont en fait l'un des rares animaux sauvages avec lesquels les gens peuvent désormais interagir dans les villes», a-t-il déclaré. De plus, "ils sont super adaptables et très réussis; ce sont les survivants ultimes. En fait, nous pouvons apprendre beaucoup d'eux."