Phillip Hopkins
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Les baleines ont du mal. Pendant un siècle, ils ont été chassés pour une simple fraction de leurs populations préindustrielles, et ils sont maintenant confrontés à des menaces constantes de pollution, de changement climatique et d'ingérence humaine continue dans les cours d'eau de la planète. C'est beaucoup pour un cétacé de s'inquiéter, et maintenant, selon des recherches récentes, les baleines peuvent ajouter "caca de chat" à leur liste de préoccupations.
Dans la nouvelle étude, publiée en ligne le 27 septembre dans la revue Diseases of Aquatic Organisms, une équipe de chercheurs marins du Canada a testé les tissus cérébraux et cardiaques de 34 bélugas. Les animaux sont morts au Québec, l'estuaire du Saint-Laurent au Canada entre 2009 et 2012. Les chercheurs recherchaient des parasites - en particulier, Toxoplasma gondii. Ce parasite unicellulaire est couramment trouvé chez les chats et est notoirement efficace pour se propager à d'autres animaux, généralement par les excréments. L'équipe a constaté que 15 des baleines (environ 44% des échantillons) ont été testées positives pour T. gondii.
Pourtant, ces résultats ne prouvent pas que les baleines sont mortes de ce parasite, a déclaré le co-auteur de l'étude Stéphane Lair, professeur de médecine vétérinaire à l'Université de Montréal, à la SRC. Plutôt, «cela signifie [que le parasite était présent] soit dans leur cœur soit dans leur cerveau». [7 faits étranges sur le parasite «Mind-Control» Toxoplasma Gondii]
T. gondii provoque une maladie appelée toxoplasmose. Le parasite se propage principalement via les excréments de chats sauvages et domestiques, qui attrapent le parasite en mangeant des rongeurs infectés. T. gondii est notoirement facile à transmettre entre la plupart des créatures à sang chaud.
Curieusement, les animaux marins ont vécu en contact avec le parasite pendant des milliers d'années, a déclaré Lair, mais les taux d'infection ont considérablement augmenté au cours des derniers siècles, tout comme la popularité des chats domestiques. Si vous connaissez un chat, T. gondii peut même être en vous. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, 20% de la population américaine pourrait être infectée par T. gondii, tandis que d'autres études ont estimé que jusqu'à 80 pour cent de la population humaine mondiale pourrait être porteur du parasite.
Chez les adultes humains, T. gondii l'infection a généralement des effets assez légers. La toxoplasmose pourrait entraîner quelques semaines de symptômes pseudo-grippaux chez les humains, bien que certaines études aient provisoirement lié la maladie à des conditions neurologiques telles que la schizophrénie, le trouble bipolaire et, euh, vraiment envie de démarrer une entreprise.
Les effets précis du toxoplasme sur la santé de divers mammifères marins sont toujours à l'étude. On pense que ce parasite cause un certain nombre de troubles neurologiques et comportementaux dans la vie marine, et il a été identifié comme une cause de décès chez les loutres de mer, les phoques moines, les dauphins et les baleines. On pense que les mammifères vivant à proximité des sorties d'eau douce dans l'océan (comme l'estuaire du Saint-Laurent) sont exposés à un plus grand risque d'infection, car, comme on dit, les excréments de chat s'écoulent en aval..
Vous voulez aider à sauver les baleines de cette crise de caca imminente? Voici comment vous pouvez aider: Si vous avez un chat, ne jetez pas sa litière dans les toilettes. Souvent, c'est un canal direct pour T. gondii parasites pour se glisser dans la mer.
"Le parasite est assez résistant", a déclaré Lair. "Il survivrait à tous les différents traitements [des eaux usées] et finirait dans l'estuaire."