L'île antarctique a explosé il y a 4000 ans

L'île de la déception en forme de fer à cheval en Antarctique a enfin révélé l'un de ses secrets les plus secrets - quand elle a explosé.

L'île, un volcan actif, a obtenu sa forme inhabituelle lors d'une éruption il y a longtemps qui a éjecté d'énormes quantités de roches et de magma pour former une dépression en forme de bol appelée caldeira. Maintenant, les chercheurs savent que l'éruption massive s'est produite il y a environ 4050 ans.

Cette information aidera les volcanologues à mieux comprendre le volcan, a déclaré le chercheur Dermot Antoniades, professeur à l'Université Laval au Québec. Les résultats aideront également des scientifiques comme Antoniade, qui étudie le climat ancien, à comprendre comment l'éruption de l'île de la Déception a affecté le climat de l'Antarctique. [Voir de superbes images de l'île de la Déception en Antarctique]

Découverte inattendue

Antoniade et ses collègues n'ont pas cherché à découvrir une ancienne éruption volcanique. Les chercheurs étudiaient des carottes de sédiments provenant de lacs de la péninsule Byers, un endroit libre de glace sur l'île Livingston au large de la pointe de la péninsule antarctique. Dans les carottes de différents lacs, les scientifiques ont remarqué quelque chose d'inhabituel.

"Ils avaient tous cette section où il y avait juste cet énorme fouillis de sédiments qui reposaient sur une couche de cendres volcaniques", a déclaré Antoniades .

L'équipe était à bord d'un navire de recherche scientifique, aux côtés de scientifiques de nombreux domaines différents travaillant sur divers projets. Certains de ces scientifiques étaient des volcanologues, qui ont dit à Antoniades que lui et son équipe de chercheurs sur le climat antique venaient peut-être de tomber sur la preuve de la dernière énorme éruption de Deception Island..

Les chercheurs ont utilisé une variété de techniques géologiques et géochimiques pour relier l'origine des couches des lacs à l'ancienne éruption. Les enquêteurs ont ensuite utilisé la datation au radiocarbone, une méthode qui mesure les niveaux d'une version radioactive du carbone dans un échantillon, pour déterminer l'âge des couches. Les résultats ont révélé que les couches avaient été déposées il y a un peu plus de 4000 ans.

Identifier une catastrophe

Avant l'étude, les estimations de la formation de la caldeira de Deception Island variaient considérablement, a déclaré Antoniades. De nombreuses personnes ont fixé le moment à il y a environ 10000 ans, certains estimant que la date était aussi récente qu'il y a 3370 ans..

"Ils étaient en quelque sorte partout sur la carte", a déclaré Antoniades. [Les 11 plus grandes éruptions volcaniques de l'histoire]

La raison, a-t-il dit, est que les chercheurs précédents ont utilisé diverses mesures pour faire ces estimations, qui avaient toutes leurs propres faiblesses. Certains chercheurs, par exemple, ont tenté de dater au radiocarbone les sédiments du fond de l'océan. Mais l'océan, a déclaré Antoniades, est un important collecteur de carbone dans le monde entier. Le carbone qui pénètre dans les mers près de l'équateur sous la forme, par exemple, d'algues mortes peut parcourir de longues distances et finir par se retrouver près des pôles. Cet ancien carbone se mélange avec du carbone plus récent qui est entré dans les sédiments directement sur place, obscurcissant la précision de la datation.

Les lacs n'ont pas ce problème, a déclaré Antoniades. Et maintenant que les chercheurs savent où chercher dans les archives géologiques, ils pourront peut-être trouver les empreintes digitales de l'éruption ailleurs dans les carottes de glace et les sédiments anciens. Ce record, à son tour, pourrait aider à clarifier si l'une des anciennes variations du climat que les chercheurs observent en Antarctique résultait de l'éruption..

L'équipe a effectué une partie de cette recherche elle-même, trouvant 18 sites avec des preuves de l'éruption. Cela comprenait un site situé à 130 kilomètres de l'île Deception, sur l'île King George.

Sur la base de leurs découvertes, Antoniades et son équipe ont estimé que l'explosion de l'île a envoyé jusqu'à 14 miles cubes (60 km cubes) de magma vers le ciel. L'éruption aurait noté un 6 sur l'indice d'explosivité volcanique (VEI), une échelle de 1 à 8 dans laquelle chaque cran vers le haut représente une augmentation de 10 fois de la puissance de l'éruption. L'explosion du mont Pinatubo aux Philippines en 1991 était un VEI 6.

Ce classement ferait de l'explosion de Deception Island la plus grande éruption volcanique de l'Antarctique au cours des 11650 dernières années, ont rapporté les chercheurs le 22 novembre dans la revue Scientific Reports.

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