Jacob Hoover
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Les cercles dénudés inhabituels dans les prairies d'Australie et du désert du Namib appelés «cercles de fées» ne sont pas l'œuvre des termites, selon une nouvelle recherche.
Les cercles de fées sont un mystère de longue date. Certains scientifiques ont fait valoir qu'ils marquent les nids de termites ou sont le résultat de plantes en compétition pour des ressources rares. Certains disent qu'une combinaison d'activité des termites et des plantes a entraîné des taches étranges. Mais maintenant, une nouvelle étude suggère que les cercles ne sont pas le résultat de quelque chose de vivant. Ils résultent plutôt des intempéries causées par de fortes pluies et l'évaporation.
Les termites nichent parfois dans des cercles de fées, a déclaré le chercheur Stephan Getzin de l'Université de Göttingen en Allemagne dans un communiqué. Mais il n'y a aucune preuve que les termites créent réellement les taches nues. [En photos: cercles de fées mystiques Grace African Desert]
Cartographie des cercles
Getzin et ses collègues se sont concentrés sur les cercles de fées dans le désert australien près de la ville de Newman. Ils ont utilisé des drones pour visualiser les cercles d'en haut et ont extrait des échantillons de 48 cercles de fées séparés répartis sur 12 kilomètres. Ils ont comparé les photos aériennes des cercles de fées avec des vues à vol d'oiseau des nids de termites connus des récolteurs..
"Les lacunes de végétation causées par les termites des récolteurs ne sont qu'environ la moitié de la taille des cercles de fées et beaucoup moins ordonnées", a déclaré Getzin.
Lorsque l'équipe est allée creuser dans les cercles, elle n'a trouvé que quelques «termitaria», ou colonies de termites. Ceux qu'ils ont trouvés étaient petits, pas la grande saleté cimentée qui empêche les plantes de pousser sur de grandes surfaces et pourrait provoquer des cercles stériles. Ce que les cercles de fées contenaient, a déclaré Getzin, c'était beaucoup d'argile et de sol compacté. Très probablement, lui et son équipe ont conclu, les cercles se forment en cycles de fortes pluies, puis d'évaporation sous une chaleur extrême du désert. Dans un sol non végétalisé, ont-ils écrit dans le journal en libre accès Ecological Society of America, de fortes pluies lavent l'argile fine dans les espaces vides du sol, la scellant essentiellement avec une "croûte" dure imperméable à la croissance de nouvelles plantes..
"[N] o mécanismes destructeurs, tels que ceux des termites, sont nécessaires pour la formation de modèles distincts de cercles de fées", a déclaré Getzin. "Les interactions hydrologiques plante-sol sont suffisantes."
Mystère namibien
Dans une deuxième étude publiée dans le Journal of Arid Environments, Getzin et son collègue Hezi Yizhaq de l'Université Ben-Gurion du Néguev en Israël ont utilisé l'imagerie satellite pour étudier les modèles de cercles de fées en Namibie. La plupart des recherches sur les cercles de fées namibiens se sont concentrées sur le motif étrangement ordonné, presque hexagonal, vu dans des conditions de prairie assez plates, ont-ils écrit. Mais dans les endroits où la topographie est plus variée ou les conditions sont inhabituelles, les cercles de fées forment des motifs différents. [Galerie d'images: Incroyables 'cercles de fées' du désert du Namib]
Dans les zones de drainage, par exemple, les chercheurs ont remarqué des cercles de fées ovales de plus de 30 mètres de diamètre. Dans les endroits extrêmement arides, ils ont trouvé des cercles très irrégulièrement espacés. Ils ont également noté quelques «méga cercles» de plus de 20 m de diamètre. Cette recherche n'était qu'une étude pilote, ont écrit les chercheurs, mais elle met en évidence des questions sur la dynamique des plantes et du sol en dehors des modèles de cercles de fées très réguliers et accrocheurs..
Getzin et ses collègues soutiennent que pour avoir des cercles de fées, une région doit avoir un sol très homogène, juste une ou deux espèces végétales avec des schémas de croissance particuliers et un juste équilibre entre pluie et évaporation. Ces exigences pourraient expliquer pourquoi les cercles de fées ne sont visibles que dans deux déserts sur Terre.
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