Les océans de la Terre pourraient-ils jamais bouillir?

Les nouvelles sont désastreuses. Les températures des océans sont à leur plus haut niveau depuis que des mesures précises ont commencé au milieu du 20e siècle. Et, grâce au changement climatique induit par l'homme, les choses ne feront qu'empirer dans les années à venir.

Mais même si les humains continuent de cracher des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, les océans pourraient-ils devenir si chauds qu'ils commencent à bouillir? Heureusement, les pratiques actuelles de l'humanité ne pourraient probablement jamais chauffer suffisamment le monde pour que cela se produise.

«Même si nous brûlions toutes les réserves connues de combustibles fossiles, nous n'obtiendrions pas autant de chaleur», a déclaré Zeke Hausfather, un climatologue à Berkeley Earth, une organisation à but non lucratif d'analyse des données de température. "Cependant, il convient de mentionner que de nombreux effets néfastes sur le climat se produisent longtemps avant que la surface ne soit littéralement suffisamment chaude pour faire bouillir l'eau."

Les gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et le méthane augmentent la température de la Terre en piégeant l'énergie du soleil dans l'atmosphère et la surface de la planète - une énergie qui, autrement, rayonnerait dans l'espace. Environ 93% de cette chaleur supplémentaire est absorbée par la surface de l'océan, a déclaré Hausfather. La chaleur se mélange rapidement à travers les 100 mètres (330 pieds) supérieurs de l'eau, une région connue sous le nom de «couche mixte», prenant beaucoup plus de temps pour atteindre plus bas, a-t-il ajouté. Mais ces dernières années, les scientifiques ont observé une hausse des températures même dans les royaumes les plus profonds de l'océan, rapportée précédemment. [La réalité du changement climatique: 10 mythes démantelés]

Parce que l'eau est plus épaisse que l'air, elle a la capacité d'absorber une grande quantité de chaleur. "Les 2,5 mètres supérieurs [8,2 pieds] de l'océan contiennent la même quantité de chaleur que toute l'atmosphère au-dessus", a déclaré Hausfather.

Il est donc théoriquement possible que les océans de la Terre deviennent suffisamment chauds pour commencer à bouillir. Les molécules d'eau chaude se vaporisent de la surface de l'océan tout le temps. La vapeur d'eau étant elle-même un gaz à effet de serre, de plus grandes quantités d'eau dans l'atmosphère créeront un cercle vicieux de rétroaction - et un monde plus chaud en général. On pense que quelque chose de similaire s'est produit sur Vénus il y a longtemps, a souligné Hausfather, faisant bouillir les océans de notre planète sœur. Mais comme la Terre est plus éloignée du soleil que Vénus, il faudrait beaucoup plus de gaz à effet de serre pour que notre planète atteigne ce point lamentable, a-t-il déclaré..

Un article de 2013 dans la revue Nature Geoscience a suggéré que, pour induire cet effet de «serre incontrôlable», la Terre aurait besoin d'une quantité de dioxyde de carbone environ 10 fois supérieure à ce qui pourrait être libéré en brûlant toutes les réserves connues de charbon, de pétrole et de gaz. Bien que ce type d'analyse comporte de nombreuses mises en garde et incertitudes, a déclaré Hausfather, historiquement, les océans de notre planète ont été assez résilients face aux extrêmes climatiques. Par exemple, il y a des centaines de millions d'années, notre monde a connu une “boule de neige Terre” scénario au cours duquel toute la surface était couverte de glace, alors qu'il y a environ 55 millions d'années, les températures mondiales étaient en moyenne de 9 à 14 degrés Fahrenheit (5 à 8 degrés Celsius) plus chaudes pendant le maximum thermique du Paléocène-Éocène (PETM), mais chacune temps, des températures relativement stables sont revenues, a déclaré Hausfather.

Soleil mourant, Terre mourante

Mais l'humanité n'est pas la seule chose qui pourrait éventuellement faire dans les océans. Un jour, dans un avenir lointain, le soleil atteindra la fin de sa vie et commencera à s'étendre vers l'extérieur comme une étoile rouge géante, selon le site sœur de Space.com. Au cours des 7 milliards d'années à venir, la température de la Terre augmentera lentement, a déclaré l'astronome Robert Smith, lecteur émérite de l'Université du Sussex au Royaume-Uni, dans un e-mail..

En 2008, Smith, avec son collègue Klaus-Peter Schroeder de l'Université de Guanajuato au Mexique, a effectué des calculs pour comprendre comment la Terre rencontrerait son créateur. Mais exactement quand les océans commenceraient à bouillir était difficile à cerner, a déclaré Smith. Au lieu de cela, cette vaporisation de l'océan pourrait se produire dans environ 1 milliard d'années, mais a ajouté qu'il y avait beaucoup d'incertitude dans ce chiffre, a ajouté Smith..

À ce stade, l'humanité a peut-être cessé d'ajouter des gaz à effet de serre à l'atmosphère et a peut-être suivi depuis longtemps la voie des dodos. Mais même une fois les océans terminés, cela ne signifie pas que la vie disparaîtra immédiatement.

«Il est parfaitement possible que certaines formes de vie simples puissent survivre pendant un certain temps sans eau, mais en temps voulu (et ne me demandez pas exactement ce que cela signifie!), La surface est susceptible de fondre, ce qui enlèverait presque certainement la dernière traces de vie ", a déclaré Smith.

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